То, что кто-то, вроде кучки бестолковых девиц, болтает всякую ерунду, было в порядке вещей, но то, что мужчина говорит подобную фигню прямо мне в лицо, словно я слишком тупая, чтобы заметить вопиющее оскорбление, выводило меня из себя.

Успокойся, Рэй. Успокойся.

Я сделала глубокий вдох, напомнив себе о папиной кампании и важных спонсорах, наблюдающих за нами.

Мужчина начал смеяться над собственной шуткой, пока к нему не присоединились другие. Чего бы я только не отдала, чтобы запихнуть этот шоколадный рулет в виде полумесяца в его морщинистую старую глотку.

Я пыталась придумать социально приемлемый ответ, когда сквозь смех прорезался глубокий голос Остина.

– Нет, - холодно заявил он. Он подождал, пока все перестанут смеяться, подергивающийся мускул на его острой челюсти был единственным намеком на то, что он не так спокоен, как казался. Когда глаза этого придурка наконец встретились с глазами Остина, он продолжил: - Она моя жена, потому что я мечтал об этом с тех пор, как впервые увидел ее. Мне повезло, что она появилась в моей жизни. Она утерла мне нос в колледже, став лучшей в нашем классе по маркетингу. На самом деле Рэй очень востребована в различных компаниях, которые ценят ее богатые знания и опыт на таком быстро меняющемся рынке цифровых технологий. К несчастью для них, она слишком занята, помогая кампании своего отца, замещая его в их семейной компании и помогая развивать их благотворительный фонд, чтобы заниматься чем-то ещё.
– Остин повернулся ко мне лицом, и я была слишком потрясена его речью, чтобы задаться вопросом, как выглядело со стороны, когда он взял меня за подбородок и провел большим пальцем по скуле. Словно я была чем-то ценным.
– Я счастливчик и благодарен, что она находит для меня время.

Наступила тишина, но я была слишком занята, наслаждаясь теплом его пальцев, чтобы обращать на это внимание. Я подалась навстречу его прикосновению, едва заметно поцеловав его ладонь в знак благодарности.

– Я понятия не имел.

Мужчина неловко попытался оправдаться.

Я повернулась к нему лицом, выдерживая его взгляд, наслаждаясь тем, как он колеблется. Слишком часто на подобных собраниях присутствовали представители разных поколений, которые отказывались признавать, что мы живем не в те времена, когда женщины были лишь трофейными женами, которые должны были готовить ужин к их приходу домой. У нас был разум и навыки, чтобы перестать быть лишь трофеем, и мы были достаточно уверены в себе, чтобы нас воспринимали, как равных. Только когда заговорил кто-то другой, я, наконец, сжалилась над этим мудаком и отвернулась.

– Мой маркетинговый подход немного застопорился. Прошла уже половина года, и мы не добиваемся такого же увеличения прибыли, как раньше. У тебя есть какие-нибудь предложения о том, на кого или на что мне следует обратить внимание?

Я замерла на мгновение - мгновение, которое хотела запомнить навсегда. Я была душой любой компании, глупышкой, позволяющей думать, что меня волнуют только социальные сети и внешность. Я была больше этого, и обычно меня не волновало, видят люди это или нет, потому что знала, что это так. Но, возможно, после минувшего года, проведённого с Боди, возможно, потому что Остин был рядом, и, возможно, после прошлой ночи, я хотела, чтобы меня воспринимали как нечто большее. Не знаю, но то, что мужчины за столом, смеявшиеся надо мной несколько секунд назад, теперь наклонились ко мне, словно я собиралась раскрыть самый тайный секрет, заставило меня сесть ровнее.

– Зависит от обстоятельств, - ответила я, вживаясь в новую для себя роль среди мужчин.

– Каких?
– наседал он.

– В каком состоянии находится ваша деятельность сейчас и насколько гибким вы готовы быть, чтобы адаптироваться к нестандартному подходу. Теперь дело не только в дизайне вашей рекламы. Вам нужно нечто большее, чем просто картинка, которая привлекает людей. Вам нужно изучить все варианты рекламы, от билбордов до поиска влиятельных людей, которые упомянут вас в TikTok. Вы должны узнать своего клиента.

– Мы знаем своих клиентов, - возразил кто-то.

– Уверена, что это ваш общий рынок, но с помощью доступных технологий вы можете узнать его лучше - тенденции покупок, поиска - и применить это в своем деле более детально. Кроме того, сделайте свою рекламу более социальной. Благодаря доступности связи люди хотят чувствовать, что они единственные, для кого создается реклама.

– Это смешно, - усмехнулся он.
– Мы не можем продавать каждому индивидуально.

– Конечно, нет, - согласилась я.
– Но именно для этого и нужны оптимизация искусственного интеллекта, прогнозируемая аналитика и квантовые вычисления.

– Квантовое что? Ты понимаешь, о чем она говорит?
– спросил он Остина.

Я посмотрела на Остина, чтобы оценить его реакцию и увидела, что он откинулся на спинку стула с широкой улыбкой.

– Это твоя стезя, детка, - сказал он, пожав плечами, прежде чем запихнуть половину пончика себе в рот.

Все за столом ждали, когда я заговорю. Мне было не свойственно подводить восторженную аудиторию, поэтому, не издеваясь и не оскорбляя, я начала показывать, как они все ошибались, считая меня глупой девчонкой.

Мне удалось отделаться от них спустя час без каких-либо обещаний быть доступной в будущем. Они были правы, что сомневались во мне. Может, я и умна, но мне все равно нравилось быть мелочной сучкой, когда это было возможно - особенно с кучкой мужчин, которым нужен был другой человек, чтобы помочь им вытащить голову из задницы.

Я была измучена и практически спала во время поездки домой. Остин вел машину, ритмично постукивая по рулю под музыку, играющую по радио, а я смотрела в окно и прокручивала в голове слова, сказанные им.