Но не успела я и рта раскрыть, как позади меня кто-то шумно выдохнул:

– Зато ты хоть с приворотом, хоть без него, но вообще никого не способна заинтересовать. Смирись, Сесилия, с таким характером тебя даже конюх замуж не возьмет.

Резкий голос Алесты разорвал напряженную тишину, и я вздрогнула, как от удара. Зато дочь генерала даже бровью не повела, спокойно, даже, я бы сказала, по-королевски, появившись из-за ближайшего угла. Алеста, я тебя обожаю!

Леди Маглтон, которой можно было легко дать титул Невозмутимой, встала передо мной, и к ней немедленно присоединился Дэн Озборн. Я из-за их спин вообще никого не видела! Они меня задвинули! Несправедливо! Но как же приятно...

Бальзам разлился по моему израненному сердцу... Я ведь для них никто, а они... На глаза навернулись слезы. Но не успела я стереть соленую влагу со щек, как случилось невероятное - к моим друзьям присоединились еще несколько адептов Факультета Порталов. Великий, я даже имен их не знаю! Но обязательно исправлю эту оплошность в ближайшее время!

Этого просто не может быть!..

Тревис взирал на все с ужасом, но не спешил делать выбор. Он вертел головой туда-сюда, и на его лице было написано отчаяние.

– Опять ты!
– с досадой выплюнула Сесилия.
– Взяла шефство над этой убогой?

Алеста развела руками и притворно вздохнула.

– Представляешь, как Эмелине повезло? Ведь твои выходки отказывается прикрывать даже твой собственный отец.

Сесилия покраснела, а затем откинула копну белокурых волос назад.

– Это неправда!

– То есть все еще прикрывает? Сочувствую. Твоему отцу.

Леди Престон побагровела.

– Да ты... ты...

– Что?
– спокойно уточнила Алеста, подбрасывая на ладони огненные шары. Они то увеличивались, то уменьшались в размерах, а я смотрела на это завораживающее зрелище и не могла отвести взгляда. Да-а-а, это не идет ни в какое сравнение со скромной бытовой магией, доступной моим сестрам.

Не выдержав, Дэниэл сделал решительней шаг вперед и оказался между Алестой и Сесилией, невольно заставляя отступить двух светских львиц. Если честно - давно пора.

– Прекратите немедленно, - твердо заявил он.
– Вас ждет ужин. Надеюсь, после него вы подобреете.

Мы все прекрасно знали, что лорд Озборн до сих пор остается главным помощником декана, поэтому возразить никто не посмел. Надо, ему было определенно надо вмешаться раньше!

Но я все равно не смогла сдержать смеха. Наклонившись к Алесте, я прошептала:

– Какой мужчина! Он прекрасно знает, как ублажить женщин!

Леди Маглтон отшатнулась и, поджав губы, отвернулась.

– Ты преувеличиваешь, - фыркнула она.

Я уставилась на нее во все глаза. Алеста, ты чего?! Вообще-то я пошутила. Правда, мои шутки в последнее время заходят далеко не всем. Не исключено, что я разучилась шутить, особенно учитывая то, что меня ждет в самом ближайшем будущем.

От судьбы не скрыться... Она все равно меня ждет. И то, что я попала на Факультет порталов, только приблизит неизбежное.

Кажется, я начинаю понимать, чем все это для меня закончится...

Очень жалко сестер, но особенно - отца...

Неожиданно для самой себя я вспомнила странный случай, произошедший перед войной. Помнится, я случайно застукала одного из кузенов на сеновале в объятьях служанки. Тогда я не до конца понимала, что они там делали, но кузен, у которого через несколько дней должна была состояться ненавистная ему свадьба, организованная родственниками, сказал мне одну-единственную фразу: "Бери от этой жизни все, Эми. Старайся не обидеть родных, но помни, что каждый твой день может быть последним".

Кузен погиб в первые дни войны, даже не успев жениться. Но его фраза запала мне в душу. И на то была веская причина.

Тихо выругавшись и поджав губы, Сесилия взмахнула полами мантии и гордо удалилась. За ней последовала добрая часть нашего факультета. Однако не вся. Многие остались с нами, переминаясь в отдалении с ноги на ногу.

Алеста наклонилась ко мне:

– Бери дракона за рога, как говорится. Понимаю, что ты устала, но попасть на Вечеринку Первокурсников ты обязана.