Признаться, я не хотел с ней разговаривать. Обида на ее жестокость так и не прошла, она поступила со мной несправедливо, и меньше всего я хотел ее видеть.

— Лиар, — Сеши подошла ко мне с высокомерной улыбкой. — Как неожиданно увидеть тебя здесь.

— Взаимно, — холодно улыбнулся я, сознательно задев.

За те пять лет, что мы провели вместе, она удостаивалась чести быть приглашенной на бал в императорский дворец лишь однажды, как любая юная веятэ, поразившая своего первого телара. Ничего другого выдающегося, что позволило бы ей получить другие приглашения, она не совершила, и сейчас, скорее всего, попала сюда благодаря успехам команды, а не личным достоинствам.

И я не постеснялся ей об этом напомнить.

Сеши рассердилась, хотя и постаралась не подать виду. Но я слишком хорошо ее знал, чтобы не угадать ее настроение. В груди что-то неприятно сжалось, а затем я вспомнил, что больше не работаю с Сеши, и вздохнул свободнее. Пусть злится, теперь это меня не касается.

— И что же за веятэ связалась с таким неудачником, как ты? — язвительно осведомилась Сешая.

Я чуть наклонил голову, внимательно осмотрев девушку. Красивая, все-таки. Но злая и капризная. Почему я раньше не обращал на это внимания? Просто мирился.

— Сешая, — вздохнув, заговорил я. — Когда я в прошлый раз спросил тебя, почему ты так со мной поступила, ты ответила, что я тебе надоел. Но теперь ты достаточно отдохнула от меня, а ненавидишь все так же. И мне по-прежнему интересно, почему?

Она презрительно прищурилась и процедила:

— Потому что ты испортил мне жизнь. Мне навязали тебя — нищего атари без связей и знакомств. И вместо того, чтобы наслаждаться жизнью, мне пришлось экономить. И зарабатывать, рискуя собой! Разве этого недостаточно для ненависти?

— Нищего? — ошеломленно переспросил я. — Я принес тебе десять тысяч полновесных золотых!

— Жалкая мелочь. Этого едва хватило бы на один сезон! А мне пришлось растягивать их на несколько! Да еще и работать!

— Но ведь ты веятэ. Сражаться с теларами — твой долг, разве нет? — я едва сумел скрыть изумление.

— Нет, конечно. Если бы не необходимость, я бы и близко к этим монстрам не подошла. Это риск, и мне приходилось доверять свою жизнь тебе!

— Но ведь сейчас ты сражаешься…

— Сейчас это безопасно, — она повела плечом. — Ведь мою жизнь берегут целых пять атари. И есть кому уничтожить телар. Я наконец-то могу позволить себе жить так, как хочу. Но я никогда не забуду, что пережила по твоей милости!

Я огляделся и довольно быстро заметил его — нового атари Сешаи. В прошлый раз я толком его не рассмотрел, но сейчас сразу узнал. Совсем еще мальчишка, должно быть, для него те Смотрины были первыми. И значит, свое «приданое» он отдал Сеши целиком. Видимо, мальчик из богатой семьи. И покладистый, в отличие от меня — ошейник на себя надеть позволил.

— Какая же ты дрянь, — тихо, но с чувством произнес я.

От гневной отповеди меня спасло появление Лиссы. И я действительно обрадовался своей веятэ, избавленный от необходимости выслушивать Сеши. Но, разумеется, уйти просто так нам не дали, Сешая быстро переключила раздражение на Лиссу — и получила от нее фигуральный щелчок по носу. Чего, разумеется, никак от простолюдинки не ожидала.

Никогда не думал, что буду рад избавиться от общества Сешаи.

У нас никогда не было нормальных взаимоотношений, но я бы ни за что не догадался, что причиной ее нелюбви ко мне были деньги. Точнее, их недостаток. Мне казалось, моего «приданого» вполне достаточно для старта. Ведь предполагалось, что эти средства веятэ будет приумножать. А Сешая надеялась жить безбедно за счет своего атари. И ведь нашла себе такого. Я даже пожалел незнакомого парня и пожелал ему поскорее одуматься и сбежать от нее.

Впрочем, возможно, с ним она обращается лучше, чем со мной. Или еще более ни во что не ставит.

Не успел я прийти в себя после этой неприятной встречи, как веятэ засобирались на бои. И, хотя мне ничего не грозило, в груди снова неприятно заныло. В прошлый раз мне удалось избежать участия буквально чудом. А у Лиссы есть право заставить меня. Хотя я знаю, что она им не воспользуется, но все равно неприятно.

О боях и их последствиях мне рассказал отец, напутствуя договариваться со своей веятэ, чтобы она не отправила меня на чужую потеху. От него же я знал, что зачастую победители лишь имитируют процесс, защищая достоинство не только побежденного, но и свое. Но даже видимость унизительна, и я до сих пор не могу понять, в какую больную голову пришла мысль о подобном развлечении. Тренировочные бои сами по себе эффектное зрелище, зачем веятэ смотреть на что-то еще? Почему им — не противно, не стыдно? Ведь ни одна веятэ не уходит, не досмотрев до конца…

Ни одна, кроме Лиссы.

Оставшись дожидаться ее в бальной зале, я с неприятным удивлением обнаружил, что других атари здесь нет. В прошлый раз отказавшихся было несколько. Неужели больше никому не оставляют выбора?

Я чувствовал себя крайне неуютно в императорском дворце, созданном для развлечения исключительно веятэ. И невольно перевел дух, когда в залу влетела Лисса. На ее лице смешались отвращение и испуг — я ничуть не ошибся в этой девушке. Ей не понравилось, и не могло понравиться подобное.