— Выделил главное, верно? — она рассмеялась. — Именно. Вас. Веятари. Стражей этого мира. Линия обороны, что не дает нам сполна насладиться охотой в этих богатых сытных угодьях.

— Кому — нам? — голос подвел меня, упав до шепота.

Потому что я осознал правду, отчаянно не желая ее признавать.

— Ты не уйдешь отсюда, мальчик. Поэтому я откроюсь тебе, — лицо императрицы поплыло, неуловимо и страшно меняясь.

Как и сама она.

Я правильно предположил — императрица не была веятэ. Она даже не была человеком.

Под видом Императрицы стражами империи управлял телар.

Монстр метнулся ко мне — и врезался в защитный купол вокруг меня. А в следующий момент вокруг нас развернулась арена, и Лисса, бормоча под нос ругательства, атаковала тварь, появляясь словно из воздуха.

Увы, телар не опешил от этого внезапного появления. А я невольно восхитился своей веятэ. Как бы ни была она потрясена — вряд ли меньше меня — но это не помешало ей вступить в бой… и не дать телару меня убить.

Лже-императрица без труда отбила первые удары Лиссы и с досадой прорычала:

— Надо же. Недооценила. Уверена была, что ты бежишь, поджав хвост, спасая свою жизнь.

— И много вас таких? — осведомилась Лисса на удивление спокойно, не прекращая атаки.

— И с чего ты взяла, что я отвечу на этот вопрос?

— Вряд ли много. Иначе вы не пускали бы вперед себя своих хищных зверушек. Боитесь нас, а?

От ответных ударов Лисса ловко уворачивалась, а я стоял на месте и напряженно прислушивался, ожидая, когда эта тварь забудет о моем присутствии, чтобы неожиданно напасть. Она была значительно сильнее того телара из Горенок, но и места здесь было больше, поэтому пока я за Лиссу не особо переживал. Вот если бой затянется…

— Боимся? — телар рассмеялся. — Может, раньше… не сейчас. Сильных веятэ практически не осталось, а те, кто есть — скоро вымрут. Те же, кто придут им на смену… мы будем выращивать вас в качестве лакомства, как только вы окончательно выродитесь.

— Этому не бывать, — зло фыркнула Лисса. — Ты заставила всех забыть, что веятэ может передать свой дар полноценно лишь ребенку от атари, верно?

— Это было легко. Как и разделить вас с атари. Веятэ, с вашим чувством неполноценности из-за заемного могущества очень легко поверили в собственную исключительность. А атари оказались слишком благородны, чтобы вовремя вас образумить.

— Императрицей с самого начала была ты? — огорошила меня следующим вопросом Лисса.

Такое мне и в голову не пришло. Я предположил, что телар убил настоящую императрицу и занял ее место, но то, что это изначально был телар…

— Мне надоело облизываться на ваш мир, — хмыкнул телар. — Столько доступного корма — и какие-то шавки, что не дают до него добраться. Вкусные аппетитные шавки. В те времена притвориться веятэ было легко. И завоевать доверие правителя — тоже. Стоило лишь напугать этого человечишку, а потом спасти — и он согласился на все мои условия, — хищно осклабилась тварь.

Щиты ей давались так же хорошо, как атаки. Действительно сложный противник, слишком хорошо нас изучивший.

— Зачем же ты создала гильдию? — осведомилась Лисса.

Я поразился, как ей хватает выдержки расспрашивать телара. Лисса всегда была любопытной, но в такой ситуации, прямо во время боя, пытаться не только убить врага, но и удовлетворить собственное любопытство — поразительно. Я бы так не сумел.

— Чтобы веятэ оставались под моим контролем, разумеется, — в голосе телара мне почудилась гордость. — Гильдия стала логичным продолжением моего первого проекта — приютов для юных веятэ и атари. Где я привила новому поколению те взгляды, что были мне удобны. А затем привязала к гильдиям. Старшие веятэ уже не могли повлиять на своих детей… А потом я запугала атари игровыми, и веятэ получили роскошных послушных слуг. С каждым поколением веятэ позволяли себе все больше, и теперь готовы низвести атари до положения рабов. А гордые атари… их гордости хватает лишь на то, чтобы не идти в услужение к таким, как ты — тем, в кого ваш мир вкладывает полноценный дар, что угасает в потомственных веятэ без подпитки атари.

Удивительно, как охотно она говорила. Должно быть, даже телару хочется, чтобы кто-то оценил этот гениальный, хотя и совершенно ужасающий, план. И в отсутствие других телар в качестве слушателя сойдет и естественный враг. Тем более, что выпускать нас живыми не собирались.

— Очень… умно, — хмуро кивнула Лисса.

Наша встреча с ней — чистая случайность, как и то, что Лисса училась быть веятэ по старинным книгам. Это сделало нас парой, что в конечном счете и привело нас сюда, позволив раскрыть страшную тайну императрицы веятэ и ее чудовищные планы. Но, если мы не сумеем справиться с этим теларом, тогда наш мир обречен. Едва ли кто-то пойдет по нашим стопам сейчас, когда еще не поздно все исправить.

— А это даже приятно — признание врага, — хмыкнула лже-императрица. — Надо почаще устраивать такие представления.

— Больше никаких представлений, — в руках Лиссы возник двуручный меч, и, вскочив на летающую платформу, моя веятэ бросилась на телара.

Это было опасно и безрассудно, но такого телар точно не ожидал. Веятэ всегда предпочитали держаться на расстоянии от противника, давая себе пространство для маневра. В ближнем бою многочисленные щупальца телар давали тем преимущество. Лже-императрица отшатнулась от неожиданности — и напоролась на мой меч. Слишком сосредоточенная на Лиссе, она перестала обращать внимание на атари, молчаливо укрывшегося за щитом.