— Милый Аурим, рада видеть, что твоя харизма не померкла даже в тени Великого Филлим.

— Великое древо не зря сделало меня таким ярким, я просто следую его воле, — привычно поджав нос, рассмеялся парень, взъерошив свои ярко-рыжие волосы.

В чем-то он был прав. Аурим всегда выделялся среди сверстников не только яркой внешностью и бойким характером, но и своим предназначением. Аурим был драконом, который окрашивает листву в цвета осени. А еще он был единственным другом Рейны, ведь из-за своего недуга она не могла уйти далеко от дома. А семья Аурима как раз жила рядом. Но дело было не только в этом. Они с Рейной и правда отлично ладили друг с другом.

— Как прошел ваш полет? — Вежливо осведомился парень, сцепив руки за спиной.

— На севере Англии начался внезапный ливень, — доложила предательница-мать. — Впрочем, тучи быстро унес теплый сентябрьский ветер.

— Мама! — Возмутилась Рейна, подбочившись. — Я еще не очень хорошо контролирую свою силу!

— Поэтому мы и здесь, — примирительно встрял в разговор Аурим. — Чтобы учиться. Прилежно, ответственно и изо всех сил! Учиться утром, днем и конечно же вечером.

Рейна покосилась на друга, а тот ей хитро подмигнул. Аеста недоверчиво покачала головой.

— Милый мой Аурим, я слишком хорошо знаю тебя, чтобы поверить в твои сладкие речи. Об одном прошу, постарайся не втягивать мою дочь в неприятности.

— Да она сама кого хочешь… — начал было Аурим, вскинув брови, но тут Рейна больно ударила его локтем под ребра, заставляя обиженно замолчать. — И почему меня сегодня все бьют?

Аеста обернулась через плечо и прислушалась к шепоту воздуха. Она всегда делала так, прежде чем улететь вместе с попутным ветром.

— Мне уже пора. Сегодня слишком знойный день. Люди изнывают от жары без ветра.

— Как? Уже? — Удивилась Рейна. — Даже не посмотришь, как я тут устроюсь?

Мать обернулась к дочери и нежно приложила ладонь к ее щеке.

— Моя милая Рейна, мы с отцом обязательно навестим тебя чуть позже. Не волнуйся так. Тебе здесь еще понравится, — она перевела взгляд на Аурима, не отнимая руки от лица своего ребенка. — Покажи ей здесь все за меня, хорошо?

— Конечно, — пообещал парень, сделав несколько шагов назад. Рейна последовала его примеру.

Аеста, в последний раз улыбнувшись молодым драконам, подошла вплотную к обрыву, подняла лицо выше, ловя им ветер, и начала превращаться. И вот перед ними уже не стройная утонченная женщина, а быстрый и гибкий дракон с синими, словно небо, глазами. Взмахнув крыльями, она соскользнула вниз, чтобы вскоре взмыть вверх, стремительно сближаясь с кроной великого древа. Найдя нужную ветвь, которая была связана с Англией, куда та направлялась, она выровняла свой полет и начала набирать скорость, едва не касаясь чуть искрящихся листьев брюхом. Ветка начала сиять призывным светом, который вскоре перекинулся на тело дракона, окутав его и вытянувшись следом, словно хвост кометы. Вспышка — и дракон теплого летнего ветра исчез, переместившись в иное пространство.

— Ого, — только и смогла выговорить Рейна.

— Что, никогда не видела, как древо переносит дракона в измерение к людям? — Заносчиво усмехнулся Аурим. Рейна опустила на него смеющийся взгляд.

— Говоришь так, как будто бы сам уже перемещался при помощи древа.

— А, может, и перемещался? — С вызовом выгнул бровь хвастун.

— Тогда мой дом завалило бы письмами, где ты об этом хвастаешься, — хмыкнула девушка.

— И то правда, — сдался парень. — Ладно, с чего хочешь начать? На самом деле вот-вот начнется урок по водным стихиям, но ты только прилетела. Думаю, нас поймут, если мы его пропустим.

— Да, для начала я бы хотела осмотреть академию, — призналась Рейна. Аурим при этом окинул ее долгим задумчивым взглядом, явно догадываюсь о причинах ее нежелания вливаться в коллектив так быстро. К его чести, свои мысли он не озвучил. Все-таки есть в этом наглеце немного такта.

Аурим со своим врожденным красноречием оказался прекрасным экскурсоводом. Он поведал Рейне, что остров, на котором они сейчас стояли был не самой нижней точкой древа Филлим. Но туда им еще только предстояло спуститься, миновав твердые корни и грубую каменную дорожку, которую возвели еще в эпоху античности, но она и по сей день неплохо сохранилась. Меж массивных грубых корней пробивалась чуть влажная зеленая трава — природа в этом месте постоянно брала верх над рукотворным. В центре острова горделиво возвышалось великое древо, широко раскинувшее свои ветви над долиной, состоящей из островов и чистейшего озера, окруженного увесистыми каменистыми утесами.

Как объяснил Аурим, ученикам академии настоятельно не рекомендовали взбираться выше по древу без разрешения старших драконов. Сама академия находилась ниже, а выше на древе располагались жилища высших драконов, разные административные помещения и даже большие открытые площадки для всеобщих собраний. Так же среди ветвей всегда можно было обнаружить новое яйцо или просто помешать ведающим драконам искать ответы в течениях времени.

Как уже обратила внимание Рейна, у основания ствола древа, в самом низу, как три стража застыли самые древние драконы. Если подойти меж высоких корней почти вплотную к древу, станет видно, что они скрывали в своих сплетениях древний храм, напоминающий Греческий. На массивном вытесанном камне уходили вверх стволы колонн, оплетенные диким плющом, концы которых завершали фигурные капители. Они выстроились по периметру платформы, часть из них была разрушена, но оставшиеся все так же надежно удерживали на себе антаблемент и фронтон. Вся эта конструкция была воздвигнута много лет назад, чтобы скрыть под своими каменными сводами лестницу, ведущую вниз.

Пока Рейна любовалась древней архитектурой, Аурим уже уверенно зашагал по лестнице вниз. Спуск был очень долгий. Сплетения корней тянулись вниз, будто провожая их. Здесь пахло сырой землей и стоячей водой. Наконец, массивные ступени оборвались, и Рейна ступила на чуть влажные камни нижнего уровня. Уровня, где среди корней древа, уходящих дальше в озеро, была воздвигнута академия для молодых драконов.

Аурим остановился у кромки воды, лизнувшей его босые ноги. По ощущениям они оказались в своеобразном гроте — сверху каменистые своды, поддерживаемые каменными колоннами, а снизу травянистая почва. Отсюда открывался потрясающий вид на гладь озера и на островки поменьше, из которых тоже росло по дереву — отростку Филлим.