— Я что, на допросе? — Кейси смахнула еду с вилки и бросила ее на край тарелки. — Она обычная. У нее есть пес по кличке Барни. Еще у нее два старших брата. Они учатся в университете. Ее родители разведены. Они с мамой переехали сюда из Феникса в июне. Что еще вам хочется знать? Ее группу крови?

Папа спокойно прожевал еду, потом проглотил ее и взял стакан с водой.

— По-моему, она отличная.

— Алексис, а как кружок фотографии? — спросила мама. Наверное, в брошюре из психиатрической клиники было написано что-то вроде: следите, чтобы сестры/братья пациента не чувствовали себя брошенными. Старайтесь распределять свое внимание равномерно, если это возможно.

— О, кружок! — воскликнула я. — Великолепно.

— Правда? — Мама радостно наморщила лоб.

— Ага, потому что я из него ухожу.

— Прозанимавшись всего неделю? — спросил папа. — Ты не даешь ему шанса.

— Во-первых, — начала я, — я дала ему шанс. Во-вторых, они не работают с фотопленкой. Девяносто процентов ребят делают цифровые снимки. А у меня нет цифрового фотоаппарата.

— Так попроси у Санты, — предложил папа.

— Я уверена, что у Санты в мешке не останется места для фотоаппарата, — сказала я, откусывая кусочек цветной капусты. — Потому что там будет лежать машина.

— Или, может, восемь крошечных оленей? — усмехнулся папа.

— Или, может, восемь крошечных цилиндров? — Я покрутила вилкой в воздухе.

— Или, может, велосипед?

— Отличная идея, — отозвалась я. — Тогда ты сможешь добираться на нем до работы, пока я буду ехать в школу на твоей машине.

Папа захохотал, нагнув голову вперед. На свету было видно, что у него на макушке уже редеют волосы.

— Будут еще какие-нибудь вечеринки в честь начала учебного года? — спросила мама.

Ох уж эта мама. Дай ей палец, она и руку откусит. Ее впечатлило то, что я подружилась с Меган и начала встречаться с Картером, и она начала ожидать, что я со дня на день взлечу на самый верх социальной лестницы.

— Ага, — кивнула я. — Меган устраивает вечеринку в пятницу.

Мама собрала всю свою материнскую энергию и вложила ее в образцовый материнский неловкий вопрос.

— А Кейси пригласили?

Наступила мертвая тишина.

Кейси не отрывала глаз от тарелки.

— Уверена, что… наверное, да, — проговорила я.

— Спасибо, но у меня уже есть планы, — отрезала Кейси, гневно раздув ноздри. — Я буду с Ад-риенной.

— Как чудесно! — просияла мама. Папа согласно кивнул. Если честно, все это выглядело довольно жалко.

— Останешься у нее с ночевкой или просто посидите?

— Не хочу сейчас об этом говорить, — сказала Кейси. — Вообще не хочу сейчас говорить. Хочу спокойно поесть. Можете представить, что меня здесь нет?

Мама вся осела, как будто ее ударили в грудь.

— Да пожалуйста, — отозвалась я. — Мы прожили без тебя десять месяцев. Уверена, и ужин как-нибудь переживем.

Во вторник я пришла в библиотеку к началу второго урока. Выяснилось, что я была единственной ученицей, у которой в расписании стояло «занятие в читальном зале». Кроме того, оказалось, что на деле это значило «помоги новому библиотекарю навести порядок во всей библиотеке».

Может показаться, что расставлять тысячи книг в алфавитном и нумерационном порядке — не самое веселое занятие. Но стоит сравнить его с прогулками по территории школы с Даффодил/Делайлой, и сразу поймешь, какое это счастье.

К тому же новая библиотекарь — мисс Нэгеш — безумно мне обрадовалась. Она начала рассказывать, как долго умоляла найти ей помощника, и как великодушна миссис Эймс, что отправила к ней меня. Я стала подозревать, что директор просчитала все заранее. Но это было неважно. Я слишком радовалась своему избавлению.

Я пообещала, что начну расставлять книги на следующий день, если мисс Нэгеш разрешит мне в этот раз поработать над заявкой на конкурс. Она ни капельки не возражала.

Как только мама вернулась домой с работы, я взяла у нее машину и поехала в центр.

Часы показывали 5:17. Заявку нужно было подать до шести часов вечера, а ехать было километров тридцать. Мама всегда говорила: «Ограничение скорости — это ОГРАНИЧЕНИЕ, а не отправная точка для разгона». Но даже если бы я забыла про это правило, времени у меня все равно было впритык.

По моему телу разлилась волна тревоги и адреналина. Я взглянула на сумку, где лежали мои заявка и портфолио. Я даже не знала наверняка, можно ли заносить все это лично. В листовке говорилось: «ОТПРАВЬТЕ МАТЕРИАЛЫ ПО АДРЕСУ…»