Мы отправили Кейси в дом, чтобы она принесла что-нибудь покушать — на самом деле, просто хотели ее чем-нибудь занять. А сами начали искать принадлежности для барбекю.

Я закинула пакет с угольными брикетами за плечо и повернулась к выходу.

— Я понесу уголь и книгу, — сказала я. — Можешь взять жидкость для розжига? И попросить Кейси захватить спички?

Я перешла дорогу и оказалась у крошечного парка. Разложив уголь на жаровне, я положила книгу в вельветовой обложке на металлическую поверхность.

Это было прекрасное, выполненное вручную произведение искусства. Я смотрела на книгу и вдруг ощутила горечь при мысли о том, что придется полить ее жидкостью для розжига, а потом поджечь.

Но потом вспомнила, как в прошлом году злобная кукла Кейси едва не уговорила меня спрятать ее и убить родителей и сестру, чтобы она оказалась в безопасности.

— Извини, Аральт, — проговорила я. — Вариантов нет, книга должна сгореть.

И все-таки я провела пальцами по изящной кожаной обложке. Вещи, выполненные с таким мастерством, редко встретишь. Как наш старый дом, например. Во всех его потрясающих украшениях не было никакого смысла, кроме эстетического. Безликие коробки для массового потребления вроде нашего нового жилища не шли с ним ни в какое сравнение.

Я аккуратно открыла книгу и посмотрела на первую страницу.

Невероятно изящным шрифтом на ней было написано: LIBRIS EXANIMUS.

Exanimus? Я вроде бы слышала это слово, но не могла вспомнить где.

Почему Меган не было так долго? Я повернулась в сторону дома, чтобы посмотреть, не видно ли ее.

Она стояла в метре от меня и не двигалась.

— Ой! — воскликнула я. — Ты меня напугала.

Она смотрела на меня широко раскрытыми, любопытными глазами. В одной руке она держала коробок со спичками. В другой — бутылку жидкости для розжига.

— Мы защищаем твою обитель своей кровью и жизнью, — бесстрастным голосом проговорила она.

А потом подняла жидкость для розжига и вылила ее на меня.

Время как будто остановилось. Мне казалось, что я наблюдаю за всем этим со стороны. За тем, как с меня капает вонючая жидкость. За Меган, бесстрастной, словно статуя.

— Что?.. — Мне понадобилось несколько мгновений, чтобы понять, что происходит. — Меган, стой!

Она остановилась и посмотрела на меня пустыми глазами. А потом снова подняла бутылку.

Я больше не пыталась с ней поговорить. Вместо этого я побежала прочь.

Меган погналась за мной, продолжая поливать меня из бутылки. Я чувствовала, как жидкость стекает по волосам и одежде. Моя рубашка была уже насквозь пропитана ею. В нос бил неприятный запах.

Я добежала до кованой ограды и оказалась в тупике. Меган догнала меня и вылила мне на голову остатки жидкости.

— Меган, это безумие! Ты только подумай, что делаешь!

Она перевела взгляд с бутылки на меня и, бросив ее на мягкую траву, вытерла руки о джинсы. На секунду я подумала, что она наконец меня услышала. Меган не выглядела как убийца. Она казалась совершенно нормальной.

А потом она открыла коробок и достала из него СПИЧКУ.

Прежде чем Меган успела ею чиркнуть, я бросилась вперед. Уклонившись от подруги, я побежала по тротуару к своему дому. Я знала, что она гонится за мной и не только не отстает, но даже догоняет.

— Кейси! — заорала я, одним прыжком преодолевая ступеньки на крыльце. — Кейси!

Она открыла дверь.

— Алексис? Что случилось? Ты почему мокрая?

— Меган хочет меня убить!

Она уже показалась перед домом, пытаясь зажечь спичку на ходу.

Я остановилась и огляделась в поисках чего-нибудь, что можно было использовать для самозащиты.

Но моя сестра разобралась с ситуацией быстрее. Когда Меган уже залетала в дом, Кейси поставила ей подножку. Подруга пролетела и шмякнулась на живот. Коробок спичек вылетел из ее руки и остался лежать на полу на безопасном расстоянии от нее.

— Что происходит? — спросила Кейси.

Я начала стягивать с себя одежду.

— Меган хотела меня убить, — объяснила я. — Сжечь заживо.

— О чем ты говоришь? — Меган присела на полу с таким видом, будто только что очнулась от глубокого сна.

— Ты? Я? Спички? Не припоминаешь такого?

Меган взглянула на меня, поморщилась и прижала пальцы к глазам, как будто хотела вытереть слезы.

— Что? Нет… Я просто внезапно почувствовала умиротворение.

Я знала, что это не ее вина, но меня все равно трясло от злости и постепенно отступающего страха.

— Я рада, что попытка убийства приносит тебе спокойствие.

Лицо моей сестры посерело.

— Где книга? Вы сожгли ее?

— Нет. — Я стащила с себя брюки и бросила спички в раковину. — Меган решила сжечь кое-что получше. Книга осталась на улице.