Я с улыбкой наблюдала за обменивающимися колкостями девушек. Это выглядело так по-человечески, словно на миг сорвало с них маску неприступных дракониц. Я видела их волнение, закушенные от напряжения губы, сжатые кулачки.

Лэр Актон запустил в воздух очередной огненный сигнал. В этот раз он не растаял в воздухе, как было ранее, а вознесся в самое небо, повиснув неподвижной яркой точкой. Драконы, десять прекрасных и мощных созданий, взмыли в воздух. Не спеша сделали вираж вокруг смотровой площадки, демонстрируя свою грацию и стать. Я вмиг выхватила глазами сияющего белизной дракона. Неосознанно потерла его символ защиты на своей руке. Мысленно пожелала ему удачи.

– Что они должны сделать?
– Шепотом спросила Кори.

– Пройти испытания четырех стихий. Победит тот, кто первый доберется до огненного шара. Но сначала им придется преодолеть натиск воды, воздушный водоворот, песчаную бурю и огненные стрелы.

Я видела, как поочередно маги создавали преграды, затрудняющие драконам полет к цели. Водная стена нещадно била по драконьим крыльям, заставляя идти на снижение. Воздушный водоворот швырял драконьи тела в разные стороны, нещадно сталкивая из друг с другом. Песчаная буря ослепляла, сбивая ориентир, огненные стрелы пронзали чешую, опаляя и причиняя боль. Драконы, потерпевшие поражение в битве с одной из стихий, постепенно выбывали из состязаний. В итоге к заветной цели приближалось только три дракона, видимые в вышине далекими темными точками. Было слишком высоко, и я не могла понять, кто из них, белый дракон. По крайней мере, среди прекративших борьбу студентов его не было. Наконец одна из темных точек в небе закрыла собой огненную искру и по небу пронеслись сполохи огня.

– Когда драконы приземляться, обрати внимание на их чешую. У кого она будет сиять и есть победитель, - подсказала мне Кори, безмятежно смотревшая в небо, - уверена, это Ардо. Он не может проиграть.

– Почему? – Спросила я, скорее из противоречия, чем усомнившись в силе белого дракона, – в жизни разное бывает.

– Только не с потомком королевской крови, покорителю четырех стихий. Проигрыш равнозначен позору.

С изяществом, насколько позволяет драконий облик, студенты приземлились перед зрителями и советом магов. Три дракона, сильные и мощные, гордость своих родов, но только у победителя чешуя искрилась в лучах заходящего солнца.

– Ардо, потомок королевского рода, четвертый год подряд ты носишь титул сильнейшего дракона. Провозглашаем тебя победителем турнира, - торжественно провозгласил смотритель.

– Ардо! Ардо! Ардо!
– пронесся волной хор голосов, оглушая, воздействуя, заставляя повторять имя победителя снова и снова.

19

Нам дали небольшую передышку перед началом заключительного этапа турнира. Время перевести дух, обменяться мнениями и перекусить. Несколько девушек служанок обошли студентов с подносами, предлагая чай и выпечку.

Мы взяли по сладкому пирожку. За время проведения турнира изрядно успели проголодаться.

– Сейчас будет самое интересное, - сказала Кори, постукивая пальчиками по обтянутым платьем коленям.

– Ждешь огненный цветок? – Спросила Лотти, бросив лукавый взгляд на подругу.

– Вам не кажется, что я здесь самая достойная, - Кори выпрямила спину, с вызовом посмотрев вокруг.

– Что за огненный цветок? – Я первый раз слышала об этой церемонии и с любопытством посмотрела на девушек.

– Победитель турнира назначается королем бала. Смотритель вручает ему огненный цветок, который он может подарить любой девушке, сделав ее королевой. Все так торжественно и красиво. Любая девушка об этом мечтает, это очень почетно.

– А кому раньше Ардо дарил цветок? У него была девушка? – Я замерла, ожидая ответ на свой вопрос. Почему-то сердце предательски сжалось, словно испытывая ревность и тоску.

– Он его дарил своей кузине. В прошлом году она закончила обучение, так что сегодня это будет сюрприз, - произнесла Лотти и, понизив голос, добавила, - многие девочки даже спорят, кого Ардо выберет королевой.

– Большинство за меня, - вклинилась в наш разговор Кори, - как же я хочу этого! Мне невыносима мысль, что это может быть кто-то другой.

– А если это будет Мэй? – Спросила молчавшая до этого Беата, - я знаю, несколько человек выдвигали ее кандидатуру. К тому же Ардо дал ей королевскую защиту.

– Нет, нет, и нет!
– Зашипела Кори, бросив на меня пронзительный взгляд, - иначе я от гнева все здесь испепелю.

– Кори, моя сила огня не уступает твоей, я всегда смогу дать тебе отпор, - усмехнулась я.

– Девочки, тише, начинается, - осадила нас Лотти, и мы, как по команде, устремили взгляд в небо.

В этот раз турнир проходил более яростно и жестко. Лэр Актон очертил в небе воздушную сферу, внутри которой парили соперники. Проигравшим считался каждый, кто в ходе боя вылетал за пределы сферы.

Все с напряжением вглядывались в небо, где шла нешуточная борьба. В лихорадочной схватке мелькали крылья, сверкал огонь, которым беспощадно драконы поливали друг друга, выдавливая соперников из сферы. Первым выпал студент первого курса. Его изрядно шатало в воздухе, пока он с усилием, стараясь не свалиться, грузно осел перед смотровой площадкой. Его чешуя чернела от копоти и ожогов.