Очень.

Ближе к вечеру, закончив все сегодняшние дела, император перенесся на юг, в принадлежащий брату особняк, где сейчас отдыхали Ванесса и Анастасия. Ему нужно было поговорить с обеими, но если разговор с Тасси вполне мог подождать пару дней, то с Ванессой нужно было разобраться поскорее.

Арен предупредил ее, что зайдет, и поэтому построил лифт сразу в комнату вдовы брата, а когда его стены растворились, увидел Ванессу застывшей возле окна спиной к нему. Император усмехнулся – конечно, не заметить пространственный лифт Несс не могла, но не сочла нужным оборачиваться. Эмоций ее он совсем не ощущал, и, наверное, к лучшему.

Арен подошел ближе, почти вплотную, невольно отметив, как напряглась спина женщины под тонким шелком летнего платья, и услышал негромкий вздох, а затем – чуть дрожащий голос:

– Знаешь, что я ненавижу в тебе больше всего?

Он застыл рядом, не касаясь ее, и спокойно ответил:

– Думаю, то, что внешне я похож на Аарона.

Ванесса всхлипнула.

– Да. Не могу… хочу на тебя посмотреть… И не хочу тоже… Ты похож на него, но ты – не он.

Арен молчал, по-прежнему не касаясь ее и выжидая.

Она еще раз всхлипнула и, задрожав с ног до головы, обернулась, зажмурила глаза и, прижимаясь к нему, вцепилась пальцами в рубашку, запуская ладони в волосы и тихо вздыхая.

Арен знал, что волосы его на ощупь такие же, как у Аарона. Это ему говорила еще мама.

– Испепелишь? – прошептала Ванесса с отчаянием, утыкаясь лбом ему в грудь. – Да?

– А ты этого так хочешь? – Император чуть отстранился и, взяв жену брата за затылок, заставил посмотреть на себя, чувствуя, как его начинает захлестывать ледяной яростью. – Хочешь, чтобы я убил и тебя тоже? Не желаешь жить ради своего ребенка?

Она молчала – только глаза заполнялись злыми слезами.

– Это ведь была ты, Несс, – продолжал Арен, сильнее отклоняя ее голову назад, и она разжала руки, выпустив его волосы и сжав пальцами плечи. – Ты поставляла информацию Вамиусу. Ты украла конфету из коробки Анастасии, начинила ее ядом и отдала Виго. Ты сделала вид, что тебе плохо, упав в обморок возле детской, чтобы дать ему возможность проникнуть туда через комнату Софии. И это ты рассказала про то, что Агата поедет на выставку в Императорский музей.

Ванесса застонала от боли, пытаясь освободиться из захвата, дергая головой, но Арен лишь крепче вцепился в ее затылок, одновременно с этим оттесняя к стене возле окна.

– Зачем ты ходила к шаману? – спросил он, ощутив такую жуткую по силе ярость, что чуть не вспыхнул пламенем, сдержавшись в последнюю секунду. – Говори, Несс.

– Арен… – Она заплакала, и он повторил с холодной сдержанностью:

– Говори.

– Я просто хотела найти Адриана, – пробормотала Ванесса, дрожа и всхлипывая. – Дознаватели не могут, ты не можешь, и я подумала… вдруг шаман… Но он тоже не смог. Сказал только, что на севере…

– Это я знаю и без шаманов, – процедил Арен, вглядываясь в глаза жены брата и пытаясь понять, врет она или нет. Защитник, и ведь даже зелье правды на нее сейчас не подействует – ребенок брата заглушит его, сожжет, как любой Альго. Но как-то нужно добыть информацию. – И все? Ты только поэтому ходила к шаману?

– Да, – шепнула она, не отводя взгляда, и попыталась оттолкнуть его – сначала ладонью, а потом, словно вспомнив, что она вообще-то маг, и неплохой, – родовыми молниями. Заискрила ими, направляя Арену в грудь, и грудь защекотало, засаднило от боли.

Глупо.

Император, усмехнувшись, нажал большим пальцем в центр лба Ванессы, блокируя всю ее магию, в том числе родовую, и она вскрикнула от неожиданности, чуть не осев на пол. Попытался внушить мысль рассказать то, что знает о заговорщиках, но внушение прошло насквозь, не задержавшись в сознании, как всегда бывало в том случае, если человек категорически не желал совершать внушаемое.

Что ж, придется действовать иначе.

– Знаешь, что я думаю? – сказал император, прижимая Ванессу к стене и хватая ладонью за горло – так, как он держал Аарона в День Альганны. – Думаю, мне пора перестать быть снисходительным ко всем вам. Адриан… найти его на севере не составит труда, а затем… полагаю, из него получится хороший охранитель. Передовые отряды будут счастливы получить в вечное пользование еще одного Альго.

– Ты… – Она, задыхаясь, пыталась отнять его руки от своей шеи. – Ты же не сделаешь этого, Арен! Он не замешан!

Голос Ванессы звучал глухо, прерывисто, и только глаза отчаянно блестели.

– Назови мне хотя бы одну причину, почему нет, – хмыкнул Арен со злостью. – Почему я должен жалеть твоего сопляка? Или тебя, Несс. Тебя… – Он сильнее сжал пальцы, отчаянно желая придушить ее и при этом изо всех сил сдерживаясь. – Женщину, которая хотела убить мою дочь.

Холодная, липкая волна страха. Надо же, значит, эмоции настолько сильные, что их не смог сдержать даже ребенок брата. Это хорошо.