На обед Арен еле вырвался – несмотря на то что сегодня было воскресенье, дел оказалось не меньше, чем в будний день. Впрочем, у императора это случалось довольно-таки часто, и он уже подумывал о том, чтобы перенять опыт Альтаки и ввести в стране должность канцлера, передав ему хотя бы часть своих полномочий. Но пока это оставалось лишь мечтами.

Обед прошел мирно, Виктория даже радовала – она была спокойной, только слегка задумчивой, но охотно смеялась над шутками Арчибальда, несколько раз обратилась к Софии, и не с колкостями, а с обычными человеческими вопросами. Улыбалась, слушая ответы, и в эмоциях ее не появлялось ничего раздражающего. Хорошо бы и дальше она так вела себя – это точно лучше, чем бесконечные скандалы. Хотя при мысли о том, что на жене могло стоять какое-то шаманское заклятие, Арена начинало мутить от злости и бессилия. Демонов Аарон, сжечь бы его еще раз!

Делегация из Альтаки явилась на совещание сразу после обеда, и теперь в ее составе присутствовал принц Огден, младший сын короля Фредерика. Арен хорошо его помнил, ему нравился этот молодой человек. Высокий и светловолосый, с упрямым тяжелым подбородком, характером он напоминал прямолинейного Арчибальда. Принц Огден тоже был охранителем, только относился не к передовым отрядам, а к целительской службе.

– Ваше величество, – поклонились вошедшие в малый зал для совещаний, и Арен кивнул.

– Садитесь.

Выглядели все четверо посетителей невозмутимо, но император ощущал, что от волнения их просто выворачивает, поэтому поставил эмпатический щит и, посмотрев на чуть бледного Огдена, сказал:

– Я слушаю, ваше высочество.

Следующие полчаса Арену старательно расписывали все прелести будущих торговых договоров между Альганной и Альтакой. Договоры действительно были очень заманчивыми, и император точно знал, что глава комитета торговли от подобных перспектив будет на седьмом небе от счастья, но…

– Все это прекрасно, – произнес Арен, когда Огден на секунду замолчал и, кашлянув, потянулся к стакану с водой. – Но я полагаю, точно такие же послабления по ценам на ваши товары посулят мне принцы Тедеон и Грегор взамен на мою поддержку. Или я не прав?

Несколько секунд альтакцы молчали, а затем принц кивнул:

– Правы, ваше величество.

– Тогда почему я должен поддерживать именно вас? – усмехнулся император, глядя Огдену в глаза. Прямой взгляд Арена редко кто выдерживал, но младшему сыну Фредерика это удалось.

– Вам не нужна сейчас гражданская война под боком, – ответил Огден твердо. – Только не сейчас, когда в Альганне тоже существует угроза смуты. А мои братья не успокоятся, пока не убьют один другого. И эти распри навредят не только моей стране, но и вашей.

Арен согласно наклонил голову.

– И все-таки, – продолжал император по-прежнему с легкой усмешкой. – Не проще ли мне поддержать кого-то из старших и соответственно более сильных магов, чем вас? В этом случае устранять придется только одного из них, тогда как в случае с вами – обоих.

Канцлер Альтаки обеспокоенно заерзал на стуле, но промолчал, прекрасно понимая, что не стоит подсказывать Огдену. Он все-таки был опытным политиком и осознавал, что король должен уметь отстаивать интересы своей страны самостоятельно, без подсказок.

– Дело не в количестве, а в качестве, ваше величество. Я один стою больше, чем двое моих братьев.

– Похвальная уверенность, – хмыкнул Арен. – Но с чего вдруг?

– Их не интересует ничего, кроме собственных амбиций. Тедеон и Грегор по сути – дети, а моей стране не нужен ребенок на троне. И вам он тоже не нужен, потому что дети склонны к безрассудным поступкам.

– У них есть хороший воспитатель, – пожал плечами император, откровенно веселясь, но сохраняя невозмутимое выражение лица. – Вон он, сидит за вашей спиной.

Арен почти услышал скрип зубов принца.

– Канцлера поменять гораздо проще, чем короля.

– Это верно.

– И никто не гарантирует, что на место Остина Фокса не придет тот, кто захочет развязать новую гражданскую войну. – В голосе принца уже слышалось нетерпение. – И мы…

– Ладно, – прервал его Арен, поняв, что так можно дискутировать еще долго, а у него не настолько много свободного времени. – Ответьте мне вот на какой вопрос. Что есть у вас, чего нет у ваших братьев?

Огден озадаченно молчал, слегка хмурясь.

– Вы… – Он сглотнул. – Имеете в виду брачный контракт?

– Разумеется.

– И… для кого?

– У меня есть племянница, – сказал император спокойно. – Анастасия очень милая девушка, и, на мой взгляд, в Альтаке ей будет гораздо лучше, чем здесь. Используйте свою помолвку с ней и мою поддержку для осуществления государственного переворота после смерти короля Фредерика. При этом… – Арен чуть повысил голос, заметив, что Огден намеревается что-то сказать. – Сама помолвка будет длиться как минимум год, и, если по истечении этого времени моя племянница не захочет выходить замуж, вы не станете ее заставлять. За год вы успеете закрепиться на троне, и в том случае, если Анастасия решит отказаться от замужества, вам это уже не сильно навредит.