– Лежи пока, Вик, – продолжал Арен. – Часов до одиннадцати хотя бы. Но еще у Тадеуша спроси, как правильно, он зайдет через час. А ты спи. Детей я сам разбужу и покормлю.

– Я… – Она подалась вперед, но тут же поморщилась – внутренности будто кто-то рукой сжал.

– Еще рано двигаться, лежи. Завтрак тебе принесут. А как только Тадеуш разрешит встать – пойдешь в детскую, к Софии и детям. – Арен поднялся и, еще сильнее помрачнев, произнес подчеркнуто равнодушно: – С завтрашнего дня София перестанет исполнять обязанности аньян.

– Что?.. – пискнула Виктория, чувствуя себя человеком, которому на голову свалился потолок. – Как?..

– Я так решил. Пока нам поможет аньян Анны, а потом найдем новую. Не волнуйся.

Он развернулся и быстро пересек спальню, запрыгнув в камин настолько стремительно, будто пытался убежать от возможных расспросов.

Арен продолжал двигаться и что-то делать по привычке – внутри было пусто. Безумно хотелось передумать и все отменить, поэтому он и сообщил Виктории о своем решении, чтобы не дать себе ни малейшего шанса.

Перед завтраком Тадеуш посмотрел Агату, а заодно и Александра – с детьми все было отлично, они сияли и хохотали, но Арену, когда он глядел на них, становилось тошно и стыдно. За то, что придется огорчать. И за то, что не удержался от связи с Софией – возможно, если бы удержался, ее не пришлось бы удалять из дворца. Хотя… нет, зачем лгать самому себе? Софию надо убирать из своей жизни независимо от того, есть между ними отношения или нет. Одно то, что он любит эту девушку, уже ставит ее под удар. Нельзя этого допустить. А Агата и Александр привыкнут и переживут, к отсутствию Вирджинии они ведь привыкли, а любили ее не меньше.

София была грустной и бледной, когда Арен передавал ей детей, и эмоции ее казались тусклыми, неживыми. Защитник, расцеловать бы ее, попросить прощения за все и рассказать, что передумал – останься, пожалуйста, останься со мной!

Но нельзя.

Чуть позже к Арену в кабинет пришел Тадеуш, доложил сначала о состоянии Виктории, которое счел удовлетворительным, а потом…

– Ваше величество… Ее высочество Ванесса… – Старый врач выглядел нерешительным. – У нее вчера все прошло гораздо хуже, чем у вашей жены, и…

– Живая? – бросил Арен резко. Смерти супруги брата он не желал, и совсем не потому что считал это слишком милосердным. Просто многовато смертей за последние сутки.

– Да, но она очень плоха, – сказал Тадеуш извиняющимся тоном. – Мучается от боли и потери крови, кровотечение с трудом остановили. Ее высочеству стало бы легче, если бы у нее разблокировали магию… Хотя бы родовую.

– Ты с ума сошел? – Император поднял брови. – Родовая магия Несс смертоносна. Кроме того, она преступница.

– Простите, ваше величество. – Тадеуш покорно наклонил голову. – Тогда позвольте ей немного погулять на свежем воздухе. Пусть вечером ее вывезут на каталке в сад. Ну или хотя бы на балкон…

– Хорошо. Я распоряжусь.

После ухода врача Арен какое-то время сидел над бумагами, задумавшись. Надо ли идти к Ванессе? Надо ли говорить ей о том, что именно убило ее ребенка? Или оставить в неведении?

«Неведение милосерднее», – подумал император, вставая из-за стола, и сделал шаг к камину.

В покоях Несс пахло кровью. Арен понимал, что все уже должны были убрать, но запах еще оставался в воздухе, оседая в носу и на языке неприятным привкусом железа.

Ванесса лежала в кровати и выглядела настолько бледной, что императору поначалу почудилось – ее лицо почти сливается с постельным бельем.

– Арен… – прошептала она почти неслышно, даже не прошептала – прошелестела, и он наконец увидел. И ее поблекшие, погасшие голубые глаза, и тонкую ниточку пересохших губ, и волосы, которые показались ему не светлыми, а седыми.

Подошел ближе. Ванесса дышала тяжело, будто на груди у нее лежал огромный камень, и походила сейчас на умирающую старуху.

Спрашивать, как она себя чувствует, Арен не стал.

– У тебя вчера был выкидыш, Несс, но тебе не сказали, по какой причине. – Ванесса дернулась, но тут же застыла. – Четыре месяца назад Аарон поставил шаманское проклятие на вашего ребенка, а заодно и на Агату. Иначе никак не мог достать мою дочь – только через кровного родственника. Дети должны были умереть одновременно.