– Да, про эту.

– Слышал. – Вольф презрительно усмехнулся, и от его эмоций плеснуло неприязнью. – Как только в голову пришло…

– Тебе ли не знать, как создаются сказки и легенды, – хмыкнул Арен. Немногие были в курсе того, что глава комитета культуры не только руководит комитетом, но и пишет пьесы для спектаклей и детские книги – конечно, под псевдонимом. Так Анна с будущим мужем и познакомилась – пришла на премьеру спектакля, захотела увидеть автора понравившейся пьесы, а через полгода уже выходила замуж. Магом Вольф был посредственным, зато его родовой дар позволял запоминать наизусть страницы мельком увиденного текста – уникальная ментальная магия. – Я тоже хочу создать сказку и прошу тебя помочь мне в этом.

– Как? – Карие глаза зятя заинтересованно блеснули.

– Очень просто. Мне нужны статьи. В «Золотом орле» и других газетах и журналах. Интервью с очевидцами, рассказ о программе материальной помощи семьям погибших, о награжденных орденом Славы. Все, что поможет поднять мой авторитет и снизить вред слухов.

– Ясно, – понимающе кивнул Вольф. – Я как раз хотел спросить у тебя, насколько правдивую информацию мы можем печатать – вчера все дали по верхам, сегодня вообще молчание, как будто и не было ничего.

– Правдивую целиком и полностью, зачем же лгать.

– Я не так выразился, прости. Где заканчиваются границы этой правдивой информации? Легенда про абсолютный щит, в который превратилась аньян наследницы, очень красива.

– Понимаю. Но это лишнее. Тем более, если мы раскроем эту информацию, потом нужно будет объяснять людям, каким образом София вернулась.

– О! – Судя по эмоциям, зять изрядно удивился. – А она вернулась? Вот этого я пока не слышал. А Анне ты сообщил? А то она волновалась.

– Я написал ей два слова, не было времени.

– Ясно. Ну что же… К завтрашнему утру я постараюсь подготовить все материалы. Утвердим, и в среду появятся первые статьи. Все сразу публиковать не стоит, постепенно будем выпускать.

– Отлично. Жду тебя завтра с материалами.

Чем больше рассказывала Эн, тем сильнее у Софии стыла кровь в жилах. Она уже давно могла и видеть, и немного двигаться почти без боли, но сейчас совсем не обращала на это внимания.

Подумать только – она превратилась в абсолютный щит! Это же такая редкость! И как у нее получилось?..

Но дальше рассказ стал еще более удивительным.

Агата не пожелала ее отпускать и держала двое суток. Эн разрабатывала схему возвращения тела, сознания и души. Император терпел запредельную боль, чтобы тело вернулось обратно, потом ее энергетический контур пришивали к ней, а заодно и к Арену – как сказала Эн, чтобы она уж точно никуда больше не делась, – а еще…

– Что?.. – выдохнула София изумленно. – Что он?..

– Его величество отдал тебе часть своей жизни, – повторила Эн терпеливо, сгибая и разгибая ее правую руку. – Иначе ничего не вышло бы. Ты отдала свою жизнь Агате, поэтому, даже если бы получилось вернуть тело, ты бы умерла, как только император тебя отпустил.

София смотрела на Эн, не в силах ничего уточнять. Мысли словно врезались на огромной скорости в стену и теперь пребывали в глубоком обмороке.

– Его величество для тебя сейчас как силовой накопитель. Он…

– Скорее уж я как паразитирующее животное, – выдохнула София. – Высасываю из него жизнь.

– Не надо так говорить, – возразила Эн с неожиданной резкостью. – Ты ничего не высасываешь. Он сам отдает. Это основа формулы, которую я написала на ваших лбах. Ты только принимаешь то, что он отдает, это было его решение, за которое он в ответе. И не смей себя казнить! Лучше уж прожить одну жизнь пополам, чем не жить вовсе.

– Он бы жил…

– Ага, конечно, – фыркнула Эн, принимаясь за другую руку. – Жил! Существование и жизнь – вещи разные.

София моргнула, не понимая решительно ничего.

Существование? Жизнь? Но… при чем тут она?!

– Есть еще одна вещь, о которой тебе нужно знать. Нечто вроде побочного эффекта от процедуры. Арен… его величество в курсе, я говорила, теперь тебе скажу. Из-за того, что ты пришита к императору и получаешь его жизнь взамен своей, если он умрет, умрешь и ты.

На несколько мгновений в палате воцарилось молчание.

– Защитница! – простонала София. – Я надеюсь, в обратную сторону это не работает?!

Секунду Эн просто смотрела на нее, а потом ее губы дрогнули, и она громко расхохоталась.

– Да-а-а, – протянула она, отсмеявшись, и покачала головой. – Впрочем, что-то подобное я и предполагала услышать. Нет, Софи, ты уже растратила свою жизнь. И если умрешь ты, Арен останется жив.

– Слава Защитнице! – София вздохнула с облегчением. – Не хватало еще императора за собой на погребальный костер утянуть!