Во-вторых, реальность оказалась страшноватой. Конечно, колье, серьги, диадема и парные браслеты из белого золота с, понятно, бриллиантами смотрелись неплохо, эдакой изморозью с искрами. Но за их стоимость наверняка можно купить не только дом Холодной Росы, но и на озеро останется, да и на взятки всем слетевшимся чиновникам хватило бы. Оре постоянно казалось, что до смешного крошечный замочек вот-вот расстегнется, она то и дело трогала колье, проверяя, на месте ли оно. И, наверное, выглядела дура дурой. Эдакая взволнованная дева, прижимающая руку к груди, дабы сдержать бешено колотящееся сердце.

В-третьих, откровенно скучной. Ну зал, ну толпа, причём женщины были разряжены, а, точнее, стратегически обнажены и окружены волнами – или облаками, что ли? – развевающихся тканей куда больше Роен. Ну король. Ничего особенного, между прочим. Бледненький прыщавый мальчишка, зевающий так откровенно, что его жалко становилось, потому как величество даже стратегические обнажённости явно не интересовали, хотя, судя по возрасту, должны б.

В-четвёртых, убого. Вызолоченные канделябры и люстры, хрустальные бокалы, облицованный мрамором камин, вазы тончайшего фарфора. И потрёпанные гобелены, откровенно протёртая обивка, трещины на потолке и не слишком чистый пол.

Никто ничем толковым не занимался, толпа двигалась точь-в-точь как мальки на прогретой солнцем отмели – туда, сюда, по кругу и обратно. Трепались, потягивали винцо, женщины неестественно и жутко манерно хихикали. За столами, поставленными на открытой галерее, играли в карты – лишь там и царило некоторое оживление.

На Ноэ посматривали, на Ору, соответственно, тоже, но никто даже поздороваться не подошёл. Знакомство с его величеством ограничилось: «Имею честь представить свою невесту, атьеру Роен из Чистого Дома Холодной Росы». Король кивнул, не удосужившись на них даже покоситься.

Хотя польза всё же была, её статус прояснился: всё-таки пока невеста.

Когда затеяли игру в фанты и некому атьеру выпало выпить вина из туфельки своей соседки, Оре стало откровенно нехорошо, а ещё очень захотелось поинтересоваться у жениха, что же они тут всё-таки забыли? Вот только смелости не хватало, уж слишком неприступным выглядел Ноэ, сменивший кожу на чёрный бархат. Исключая эту малозначительную деталь, он нисколько не изменился, но даже маска его, кажется, излучала недовольство, а, может, даже и раздражение.

– Не хотите осмотреть сад? – совершенно неожиданно поинтересовался этот жених, когда Роен его исподтишка разглядывала.

– Можно. – Ничего умнее Ора не придумала.

– Королевские сады на самом деле достойны внимания, – своим странно-глуховатым голосом вещал Ноэ, подав девушке руку, так, как тут полагалось. А полагалось тут атьерам класть свою ладонь на кисть кавалера, держа их почти на уровне плеч – не своих, а сопровождающего, разумеется. Жутко неудобно, да и суставы немедленно ломить начинает. – Собственно, это единственное, что здесь стоит посмотреть.

– А не проще было сразу в сады и пойти? – не выдержала Роен.

– Проще было дома остаться и заниматься своими делами, – невозмутимо сообщил жених. – Но положение обязывает.

– Чье положение? – капнула ядом Ора.

– Владыки, естественно, – пожал одним плечом Эймар. – К сожалению, он крепко держит меня за… горло.

Пауза между словами была едва заметной, но очень выразительной.

– Это чем же?

– Поверьте, у него много возможностей и ещё больше инструментов, – хмыкнул жених. Поэтому приходится плясать, когда он играет. И от этого никуда не деться, придётся соблюдать светские обязанности. Причём вам больше, чем мне. Моё особое положение, – атьер щёлкнул ногтём по краю маски, – позволяет иногда схильнуть.

– Как вы сказали? – Ора в очередной раз споткнулась, неловко наступив на край развевающегося.

– Улизнуть, – спокойно пояснил Ноэ. – А вот вам придётся посещать все эти пикники, балы, малые и большие приёмы, партии в карты, игры в мяч, катание на лодках, чаепития, фуршеты, обеды, ужины, завтраки.

– Вы хотите, чтобы я прямо тут в обморок грохнулась?

– А вы можете?

– Теперь кажется, да.

– Нет, такого желания у меня не было. – Атьер улыбнулся. Из-за маски, стискивающей его щёки, это выглядело жутенько. – Просто хотел вас, скажем так, подготовить.

– У вас не получилось.

– Очень жаль, – без намёка на сожаление отозвался Эймар. – Да, ещё вам обязательно нужно будет завести подруг. Список кандидаток Владыка уже переслал, я его вам завтра отдам.

– А больше никаких списков он не передавал? – осведомилась Ора, останавливаясь. – И что на счёт «делайте, что хотите»?

– Подразумевается, что вы этого захотите. Как любая нормальная женщина.

– Будем считать, что я ненормальная. Дальше что?

– Владыка прекратит финансирование госпиталя Братства.