– Именно это я и собираюсь сделать, дорогой.

– Астра, что же ты стоишь! – закричал отец. – Позови на помощь.

Но девочка переводила растерянный, недоумевающий взгляд с отца на мать и не двигалась с места.

Длинные пальцы соскользнули с лица на шею. Острые ногти впились в нежную кожу. Кровь тонкой струйкой потекла на подушку. Лилия задергалась, замахала руками, пытаясь освободиться от стального захвата, но силы были не равны.

– Тише, тише, сейчас все закончится, – спокойно сказала Роза.

Лилия покраснела, потом побледнела. Удивленный взгляд широко распахнутых голубых глаз устремился в потолок. По телу пробежала дрожь, оно изогнулось и обмякло.

– Нет, нет, помогите! – мужчина на полу забился в истерике.

– Ты правда думаешь, что кто-то осмелится идти против меня? – Роза отпустила свою успокоившуюся навечно жертву и довольно улыбнулась.

– А теперь твой черед, малыш, – подошла она к колыбели.

Мужчина на полу стонал и кричал от боли и бессилия.

– Мама, не надо, – заплакала Астра. – Не убивай его. Пожалуйста! – взмолилась она. – Это же мой братик!

– Ну что ты, милая, не плачь, – ласково ответила Роза. – Разве я откажу своей любимой дочке? Не бойся. Я не убью его.

– Правда? – с надеждой спросила девочка, вытирая слезы.

– Правда, правда. Но надо кое-что подправить. Он ведь сын своей матери, змеи и разлучницы. Вот и пусть примет свое истинное обличье, – она склонилась над малышом. Тот, казалось, почувствовал что-то, перестал плакать, затих.

– Что ты с ним сделала? Ведьма! Что ты сделала с моим сыном? – кричал обезумевший от горя отец.

Астра заглянула в колыбель и в ужасе отшатнулась. Потрясенная увиденным, она не могла произнести ни слова.

– Что с ним, Астра?

– Успокойся. Твой сын жив. Скажи спасибо нашей дочери. Но вот сейчас, мне кажется, он стал больше похож на свою мать, – она сделала шаг назад и окинула колыбель удовлетворенным взглядом. А потом расхохоталась.

Взмах руки освободил мужчину от пут и вернул пояс на свое законное место. Несчастный муж и отец бросился к бездыханному телу жены. Но той уже ничем нельзя было помочь. А когда взгляд его упал на ребенка, силы мгновенно покинули его, мужчина упал в обморок.

– Ничего, дочка, не волнуйся. Слабоват твой папочка. Он скоро придет в себя. Пойдем, – протянула она руки к девочке.

– Нет, мама, – отступила та назад. – Я не пойду с тобой. Я не брошу их.

– Кого, Астра? Зачем они тебе? Старый слабак и мелкий змееныш! Пойдем со мной. Неужели ты не хочешь вернуться к маме? – ласково улыбнулась Роза.

– Нет, – твердо ответила девочка. Сейчас она выглядела гораздо старше своих лет. Взгляд ее был смелым и решительным, губы сжаты. – Я пообещала своему брату, что всегда буду защищать его. И я не откажусь от него. Никогда, – она упрямо вскинула голову и с вызовом посмотрела на мать.

– Ну как хочешь, дочка, – пожала та плечами. – Неволить не буду. Передумаешь, приходи. Ты же моя дочь, – потрепала она ее по щеке, но девочка отстранилась.

– Уходи, мама. И не приходи к нам больше.

– Как скажешь, милая. Да и делать мне здесь больше нечего. Хотя, надо будет как-нибудь забрать оставшееся золото, – задумчиво добавила Роза. – Но это потом, позже.

Женщина обвела взглядом комнату и довольно улыбнулась, потом развернулась и вышла.

Астра кинулась к колыбели, схватила брата на руки и прижала к груди.

– Ты мой любимый брат. Я никогда тебя не брошу! Каким бы ты не был! – содрогаясь от рыданий, произнесла она.

*

Зеленым пушистым ковром расстилалась степь широкая до самого горизонта. Ровная, гладкая поверхность блестела и переливалась на солнце и плавно колыхалась от порывов вольного ветра, не знающего преград, без стеснения, по-хозяйски разгуливающего на ее просторах. И казалось будто не земля это, травами и цветами поросшая, а море зеленое бескрайнее разливается.

Не было там ни домов, ни подворий. Не селились люди в той степи. Лишь один замок среди простора этого возвышался, старый, обветшалый, неухоженный. Много лет ему было. И когда-то красив он был и богат, башенками разноцветными увенчан, с колоннами резными и балкончиками, с витражами и барельефами. Но от времени краска на башенках облупилась, потемнели они, а в некоторых местах и мхом поросли. Окна чернели неприветливо пустыми глазницами. По стенам гигантской паутиной трещины расползались. И лишь высокая стена, окружающая замок, сохранилась почти целой, стойко держалась верная своему предназначению. Видно, некому было присматривать за осиротевшим местом. Покинули его когда-то хозяева, оставили доживать век свой в одиночестве.

Но это было не совсем так. Необитаемым замок казался только на первый взгляд. Сохранилась в нем на нижних этажах пара окошечек целых, в которых по вечерам свет загорался. И ворота с внутренней стороны надежно на засов запирались.

*

А если на самую высокую башню замка того подняться, то за холмом можно разглядеть вдалеке домики веселые разноцветные. Там начиналась земля Цветочного королевства. А называлось оно так потому, что испокон веков в тех краях цветы выращивали. Дело это было хоть и хлопотное, но приятное, благодатное. Радость и удовольствие трудящимся на этой ниве оно приносило, потому отдавались ему люди без остатка, всю жизнь посвящали.