– Виола, – позвал он, но никто ему не ответил.

Прекрасная незнакомка исчезла. И молодой человек уж было засомневался, что их встреча была реальностью, а не игрой его воображения. Он потряс головой, потер виски. Нет, память его не подводит. Была девушка, шли и говорили они с ней. А потом она дотронулась до его лица, и он будто провалился в глубокое, но чарующее забытье. Так что же произошло, что случилось с ним? Это оставалось загадкой.

Но не это беспокоило его сейчас. А то, куда исчезла его мечта, почему и где искать теперь ее. Не успев обрести счастье, которое слегка улыбнулось ему, поманило за собой, он потерял его. Горько и досадно это было.

Опечаленный Ирис вернулся домой. Но родные стены не явились ему убежищем от грустных мыслей, не дышали теплом и покоем. Напряжение и тревога летали по коридорам дворца. Новая беда уже притаилась за углом и готова была наброситься на принца.

Он сразу почувствовал неладное, как только переступил порог. Слуги прятали глаза и старательно принимали озабоченный, занятой вид. С кухни доносился запах подгоревшего теста. Никто не улыбнулся, приветствуя его лишь сдержанным кивком. На лестничном пролете собралась кучка каких-то господ и о что-то бурно обсуждала. Присмотревшись, Ирис понял, что это лекари. Что-то случилось. В этом уже сомнений не было. Кто-то заболел? Беспокойная, неприятная мысль запульсировала в голове, отодвигая остальные думы на второй план.

– Что произошло? – принц пулей взлетел по лестнице.

– Принцессе Кларкии стало плохо, – ответил один из лекарей.

– Что с ней? Вы помогли ей? Что же вы здесь стоите?

– Мы как раз обсуждаем этот случай. Мы вышли из покоев больной, чтобы посовещаться.

Ирис махнул рукой и помчался дальше в спальню сестры. У ее постели он застал расстроенных мать и отца. Их глаза были сухи, но полны тревоги и отчаяния. Кларкия еле заметно улыбнулась, увидев брата.

– Мама, папа, что с ней? Что случилось, сестренка?

– Да ничего, Ирис. Все хорошо, – прошептала девушка. Она была очень бледна, но спокойна. Чего нельзя было сказать о ее родителях. Они бросали друг на друга вопросительные взгляды, теребили носовые платки и нервно передергивали плечами.

– Тебе плохо? Ты заболела? Забыла выпить лекарство? – засыпал принц вопросами.

– Не волнуйся так, – поспешила успокоить его сестра. – Просто моя микстура закончилась. Сейчас доктора приготовят мне новую, и я встану. Пойдем в сад с тобой гулять, – ласково улыбнулась она.

– Пойдем-ка, сынок, – отец встал и кивнул на дверь. – Спросим лекарей, как идут у них дела. Не нужно ли чего.

По его серьезному, сосредоточенному взгляду Ирис понял, что тот хочет поговорить с ним наедине.

– Отец, что происходит? – обеспокоенно спросил принц, когда они вышли из спальни.

– Беда, сын мой, беда. Лекарство закончилось, а новое приготовить никак нельзя.

– Но почему?!

– Не из чего. В округе совсем не осталось змей. А нет змей, нет яда, значит, нет и лекарства.

– Неужели нельзя найти ни одной змеи? – воскликнул Ирис.

– Нельзя. Искали уже. Может быть, где-то дальше в степи и остались еще. Да только, сам знаешь, никто идти туда не осмелится.

– Если никто не осмелится, я пойду! – не раздумывая, заявил принц.

– Да разве я могу тебя отпустить. Ты же мой наследник! А случится если с тобой что? Что нам делать-то тогда? И себя погубишь, и сестру не спасешь! – с отчаянием в голосе ответил отец.

– Я смогу! Я спасу Кларкию! – продолжал горячиться принц.

– Давай дождемся вердикта лекарей, – остановил его король. – Вон, они уже поднимаются. Наверняка, что-то уже придумали, – его глаза засияли надеждой.

Но как оказалось, надежда была напрасной. Доктора лишь развели руками.

– Без змеиного яда нам с этой болезнью не справиться. Будет яд, изготовим лекарство. А нет – принцесса проведет отведенный ей срок в постели, слабая и беспомощная.

– Ну неужели нет никакого средства? – разозлился Ирис. – Вы же ученые! Сделайте что-нибудь!

– Мы лишь можем поддерживать в ней жизнь. В остальном медицина бессильна.

– Но как же так? – отец схватился за голову. – Бедная моя дочь! Моя принцесса! – он не смог сдержать слез.

– Можно попробовать кое-что, – осторожно сказал самый старший из мужей. – Но мы не даем никаких гарантий. Дело это не безобидное и рискованное.

– Что? Что? Ну же говорите! – король и принц впились в него взглядами.

– Колдовство. Возможно, магия справится с этим недугом. Позовите на помощь Черную Розу.