Без особых, впрочем, усилий. Пассажиры в большинстве и сами вели себя как заложники. Заискивали и унижались. Хвалили — лучший, мол, проводник на свете, другого такого не встречали. Типичный «стокгольмский синдром», если кто понимает, о чем речь.

Только при мысли о том, что пряталось в духоте и коричневом сумраке вагонного прошлого, его душа как бы отдергивалась и замирала, будто не в силах ни вспомнить, ни даже вообразить случившееся. И просыпаясь по ночам то дома, в своей комнате, то в служебном купе под гул и перестук колес, он коченел от ужаса. Не от того, что боялся разоблачения и наказания, — все концы давно обрублены, жизнь равнодушно проследовала дальше, а от того, что он — это он сам, а не кто-то другой, и все, что с ним произошло, — произошло именно с ним, не приснилось, не привиделось, а — действительно было.

От этого дрожало и ухало в яму сердце, простыни намокали от пота.

На самом деле ему требовалось одно — что-то вроде стоп-крана. Раз уж обычные тормоза отказывались служить. И он сразу, с первого взгляда на девушку, которая попросилась в его вагон на занюханной станции Завасино, с первых же ее слов, понял, что она для этой роли годится на все сто. За эти годы он научился кое-что понимать в людях, хотя и ошибаться поначалу приходилось не раз и не два…

Он снова поискал глазами Наталью и успел зафиксировать только ее легкую фигуру в коротком платьице, неторопливо удалявшуюся через лужайку по направлению к большому дому. Савелий как раз послал ее за чем-то — до него только что донесся хмельной голос старшего брата, отдававший распоряжения.

«Невеста!» — Валентин едва сдержал довольную усмешку.

Никакая невеста не была ему нужна. Этого только не хватало! А требовалась ему верная, преданная, все понимающая, а главное, умеющая молчать напарница. В Наталье все это он почуял с ходу. Теперь оставалось ее сломать, подчинить себе, как это делалось в детдоме с мелкой пацанвой, и превратить в точного и ответственного исполнителя его воли. А заодно — в надежное прикрытие.

Это он умел. Ну а если сюда приложатся и некоторые скромные забавы — тоже неплохо. Особенно в рейсе.

Наташе случалось видеть, как это происходит. Правда, в другой жизни. До суда и всего, что за ним последовало.

В любом застолье наступает момент, когда шумная разношерстная компания, разогретая спиртным и острыми блюдами, внезапно начинает распадаться на мелкие группки. Уже забыт повод, по которому собрались, и разговор сворачивает на далекие от конкретной свадьбы или юбилея вещи. И если поначалу жующие и произносящие тосты похожи на многоголовую гидру, у которой половина голов чужие друг другу, и подчиняются суровому патриархальному ритуалу, — по мере продвижения к фруктам, десерту и кофе все отчетливее проступают лица и характеры.

Но не это было важно. Люди, собравшиеся у Смагиных, занимали ее ровно настолько, насколько сама она становилась объектом их внимания. Оттого поначалу она все время держала в поле зрения Валентина — краем глаза, исподтишка: он то и дело отвлекался от беседы с Сергеем Федоровым, отыскивал ее, где бы она ни была, и приклеивался липучим, неотвязным, как жеваная резинка, взглядом.

До поры до времени на нее постреливал глазками и прокурор Шерех. Она его интересовала, но, к счастью, не сама по себе. Еще до того, как гости расселись за столами, прокурор подозвал к себе Наташу и вполголоса задал пару вопросов, ответов на которые не получил. Это его не удовлетворило. И теперь, как только она появлялась с очередным блюдом или переменой тарелок, ловил ее в прицел своих золотых, подозрительно поблескивающих окуляров, словно продолжая молчаливый допрос…

Место рядом с дочерью Федорова, где до того сидел Родион, пустовало. Девочка ерзала, дважды уронила вилку, а когда Наташа принесла чистую, заметив попутно, что еда на тарелке перед ней почти не тронута, взглянула исподлобья и промолчала.

Мать Марты, по-прежнему делавшая вид, что впервые видит Наталью, была увлечена беседой с соседкой по столу. Похоже, она из тех, кто решает мелкие проблемы самым простым способом — выбрасывает их из головы. Тем более что есть вещи посерьезнее, чем заморачиваться на какую-то постороннюю девицу.

Все это время Наташе приходилось курсировать между домом и беседкой. Основные блюда доставлялись из кухни — что-то томилось в духовке, что-то поджидало своей поры в холодильнике, требовались то лед, то какая-то особая вода для прокурора, то соус, который следовало подогреть до определенной температуры, следя, чтобы, боже упаси, не подгорел.

Юбилейный процесс катился, как по рельсам, если б не духота, не взмокшее на спине платье и не каблуки, застревавшие в гравии дорожек.

Примерно к тому моменту, когда компания за столом начала разваливаться на группки, Наташа окончательно почувствовала себя невидимой. Теперь она больше никого не интересовала, превратилась в пустое место, в прислугу, до которой никому нет дела, и даже Валентин, занятый разговором с Федоровым, перестал следить за ней. Это было большим облегчением.

Савелий Максимович поискал глазами жену, не нашел, поднялся со своего места и стал пробираться к выходу. Юбиляр уже основательно принял, но держался прямо, осанисто, и лишь с побагровевшего лица не сходило упрямое выражение, а лохматые брови хмурились, словно он решал в уме задачку с дробями.

Слегка вразвалку хозяин дома направился к очагу, воздух над которым дрожал и струился, поддернул манжеты и, наклонившись, принялся разравнивать припорошенные пеплом угли витой кованой кочережкой. Сын расстарался — все как положено, лучше не надо. Савелий Максимович разогнулся, ища взглядом жену. Полные щеки блестели от жара, а лоб тут же осыпало мелким бисером.