— Максимыч, дорогой ты наш! — зашумели за столом. — Куда ты девался? Мы тут как раз собрались поднять за твою даму сердца!..

— И очень даже отлично. Еще поднимете, — проворчал Смагин. — Никуда не денется дама. А покуда — антракт. А за ним, как водится, — гвоздь программы.

Инна Семеновна уже спешила к нему с объемистой посудиной из темного стекла, в которой с вечера были замаринованы ломти белужьего бока вперемежку с крупными очищенными тигровыми креветками. Смагин принял, вооружился лопаткой и начал ловко метать рыбу и креветок на решетку — будто карты сдавал.

Зашипело, взвился душистый дымок, мужчины начали подтягиваться к очагу — поглазеть, хотя никто, в отличие от того, как это обычно бывает, не совался с советами к юбиляру. Хозяйка тем временем отправила Наташу собрать использованные тарелки и бегом принести дюжину чистых, но не на стол, а прямо к очагу, а сама с озабоченным видом скрылась в доме.

Наташа обернулась в три минуты, отметив про себя: обе мойки уже с верхом полны грязной посуды; а когда шла со стопкой тарелок, Савелий Максимович поманил ее к себе.

— Где там у нас беленькое сухое?

— На сервировочном столике, — услышал он в ответ. — Совиньон и калифорнийское. Ну и на столе бутылки две-три, початых. Только оно уже все теплое.

— Так, — хозяин ловко перевернул шеренгу уже почти готовых креветок. — Одну откупоренную давайте сюда. Остальное, сделайте любезность, забросьте в морозильник на кухне. Минут на десять, не больше. Потом подниметесь ко мне в кабинет, найдете в баре две бутылки «Арарата» и все мигом на стол. Только берите «капитана» — он там где-то справа стоит.

— Капитана? — переспросила Наташа.

— Ну, — нетерпеливо сказал хозяин. — Чего непонятного? Четыре звезды на этикетке. И лимоны не забудьте — пару штук.

Она пожала плечами и принесла бутылку с вином, в которой оставалось меньше трети, и полковник, прикрыв горлышко большим пальцем, принялся обрызгивать дымящиеся ломти, прежде чем перевернуть рыбу на решетке, а потом отставил опустевшую бутылку. Наташа, прихватив вино с сервировочного столика, направилась к дому — должно быть, в двадцатый раз за сегодня.

Семь минут — ровно столько и нужно, чтобы присесть, перевести дух и спокойно выкурить сигарету, пока перестанут ныть щиколотки. Новые босоножки оказались с характером.

Она уже сделала несколько шагов по дорожке, ведущей через центральную часть лужайки, но, заметив на полпути оживленно беседующих Сергея Федорова и Валентина, свернула и обогнула лужайку по периметру. Смагин-младший жестикулировал, явно был на взводе, и сталкиваться с ним сейчас Наташе не хотелось.

К главному входу в дом она подошла со стороны флигеля, в котором ночевала. Взбежала по ступеням, оглянулась, четко зафиксировав, что Валентин далеко и, кажется, вообще ее не заметил, и нырнула в дверь, ведущую на террасу, а затем в холл.

Миновав коридор, Наташа снова оказалась в кухне. Поставила бутылки, которые все еще крепко прижимала к груди, на барную стойку, вернулась и прикрыла за собой дверь. Затем подошла к окну, взглянула, одновременно чиркая зажигалкой, и глубоко затянулась. Гости и хозяева кучковались вокруг беседки и очага, — оттуда доносились громкие нетрезвые мужские голоса.

Зато в доме было тихо — и она слышала эту глубокую, спокойную тишину всем телом.

Морозильник едва различимо бормотал в углу. Ему вторил большой холодильник. Из крана срывались капли, шлепаясь в пустую салатницу. Наташа отошла от окна, распахнула морозильник и плашмя, одну за другой, стала класть бутылки с вином на свободную верхнюю полку. Пока она ходила за ними, морозильник запищал, предупреждая, что температура растет, нервно замигал зеленым огоньком. Девушка вздрогнула — звук был пронзительный, какой-то птичий. Пришлось поторопиться.

Покончив с этим, она взглянула на стенные часы, опустилась на обитый коричневой кожей угловой диванчик, на спинке которого висела чья-то сумочка, сбросила босоножки и, наслаждаясь минутой покоя, вытянула ноги, пошевеливая онемевшими пальцами. Сигарета сама собой сгорела наполовину — и к такому куреву, слишком легкому, тлеющему, как бикфордов шнур, Наташа тоже никак не могла привыкнуть. Но едва расслабилась, как тут же вспомнила, что нужно еще сбегать наверх.

Пришлось снова обуваться. Она погасила окурок, еще раз мельком взглянула на часы, помня наставления хозяина, и вышла.

Вернувшись в холл, Наташа поднялась на второй этаж, размышляя по пути о том, что вот — никак не выбрать время, чтобы трезво и всерьез обдумать все, что за сегодняшний день успело произойти и накопиться. На угрозы Валентина ей было наплевать, однако он в любую минуту мог повести себя агрессивно, а скандал в присутствии хозяев, да еще с сеансом «разоблачения», ей совершенно ни к чему.

К кабинету Савелия Максимовича она направилась не через столовую и коридор, а через просторную бильярдную, которая и сама по себе ей нравилась, к тому же такой маршрут был короче. Повернула бронзовую ручку в форме рубчатого шара — накануне сама начищала до блеска — и переступила порог, слегка робея, как и в первый раз, от всей этой зоологии на стенах. Прошлась вдоль стены, мимоходом потрепала жесткое ухо кабана-секача, взглянула на чистую поверхность стола и оставшийся включенным компьютер. Должно быть, хозяин кабинета спешил, выпроваживая своего юриста, и она не собиралась ничего здесь трогать.