— Без злодеев нет героев. И я знаю, что ты так глупо не поступишь, — Нат присел на край своего стола и провёл рукой по голове, взъерошив короткие светлые волосы. — Конец месяца, у Тагора хвост дымится — нужно статистику поправить. Ну так что? Готова попробовать свои силы? — Серые глаза хитро прищурились, раскидав по скулам паутинки морщин.

Тая задумчиво смахнула в сторону короткую чёлку и надула губки, глядя на планшетку. Нат не дал ей вспомнить какое-либо из сотни правил, которые не разрешали вмешивать стажёра в подобное дело, и окликнул её уже от двери:

— Пойдём, навестим главного героя этой драмы.

***

Морг встретил их ярким светом, от которого сводило зубы, обжигающим химозным запахом антисептиков и гулкой пустотой. По стенам тянулись бесконечные ряды сверкающих стальных панелей. На большинстве из них горели маленькие зелёные огоньки, показывающие, что ячейки за ними заняты, — в Центральное отделение рано или поздно стекались неприкаянные трупы со всей Земли.

Тая приподняла плечи, поёжившись, — обстановка морга её явно не радовала. Натаниэль подошёл к ближайшей пустой ячейке и громко постучал:

— Эй, есть кто? А живой?

— Никогда не надоедает, да? — из-за угла, посмеиваясь и поправляя длинные чёрные перчатки, вышел высокий коронер.

— Ага. Мы познакомиться пришли. С мистером Чарльзом Черных, — Нат приложил планшетку к терминалу, передавая данные с неё.

Терминал сверился со своей базой данных и вывел идентификатор нужной ячейки. Коронер подошёл к ней и уже протянул было руку к панели, как вдруг вспомнил о чём-то и придирчиво оглядел Таю:

— Первый раз? Выдай-ка ей праздничное снаряжение, — он показал подбородком куда-то в угол.

Натаниэль покопался в сложенных там вещах, с грохотом уронив какой-то ящик на пол, и, наконец, вернулся и вручил Тае трофей. Она уставилась на ржавое металлическое ведро в своих руках:

— И зачем это?

Нат отступил на полшага назад, вставая за её плечом:

— Держи крепче, потом вернёшь. Открывай!

Коронер плавным, но быстрым движением выдвинул содержимое ячейки наружу.

***

— Полегчало? — Нат сидел на подоконнике в общем туалете, расслабленно прислонившись к окну.

— Я вас. — Тая замолчала, делая очередной судорожный вдох. — Ненавижу.

— Добро пожаловать во взрослую жизнь. А чего ты ещё ожидала, заходя в морг? Чему вас вообще в Академии учили?

— Не такому. — Тая вспомнила увиденное и ещё раз содрогнулась всем телом, быстро наклоняясь над унитазом, но желудок уже давно опустел. — Я никогда к такому не привыкну.

— Я и не прошу тебя привыкать. А то превратишься в бездушного ублюдка по типу нашего Тагора или, ещё хуже, этого его зама с рыбьими глазами. Просто измени своё отношение, — Нат сполз с подоконника. — Это уже не живые люди. В отличие от тех уродов, что их этой жизни лишили. И единственное, что ты можешь сделать, — не дать виновным жить спокойно. Держись за эту мысль. Мне только она и помогает, — он взял Таю под локоть и помог дойти до умывальника. — Но ты не переживай — первые разы у всех так. Уж лучше тут в ведро, чем прямо на месте преступления.

Тая опёрлась одной рукой на белую раковину и плеснула водой в лицо, приводя себя в чувство. Взглянула на своё отражение в зеркале, вздохнула, смирившись с размазанным макияжем, и тщательно умылась уже обеими руками.

— А теперь что?

Нат протянул ей несколько бумажных полотенец:

— А теперь узнаем, кто и зачем так несчастного Чарли раскурочил. Его уже взяли.

***

Центральное отделение полиции громоздилось на самой высокой точке Зоны 37 подобно кладке яиц шальковых прядов[3]. Гладкие пузатые корпуса соединялись между собой туннелями и воздушными переходами, отчего сходство с опутанной синтеслюной греной[4] только усиливалось.

Блок изоляторов и допросные камеры занимали половину одного из зданий. Натаниэль с Таей поднялись на пятый этаж главного корпуса, пройдя через несколько автоматических дверей. Стажёр с лёгкой завистью смотрела на то, как следователь открывает их простым прикосновением пропуска. Мало того, что у неё самой на поясе болталась увесистая гроздь пропусков и токенов, так ещё и для половины пройденных ими дверей и подъёмников у неё просто не хватило бы уровня доступа.

Очередной шлюз подвис на пару секунд, пока считывал данные и сканировал людей перед собой. Когда металлические плиты резко разъехались в стороны, Тая от неожиданности сделала шаг назад. Сразу за ними начинался длинный мрачный зёв воздушного перехода между корпусами. Бронированные стены, покрашенные в чёрный цвет, искажали эхо и дробили его на перекликающиеся осколки. От Таи потребовалось значительное усилие, чтобы удержать себя в руках и не ускорить шаг.

Тая вздохнула с облегчением, когда они дошли до следующего шлюза и вышли из этой похожей на внутренности гигантского червя трубы в широкий светлый коридор. Сразу за поворотом их взглядам открылась огромная контрольная комната. На стенах ровной сеткой висели промаркированные экраны — по два на каждую допросную камеру: на одном транслировалось видео, а на другой выводились данные с датчиков внутри камеры. Перед ними, закинув ноги на стол, сидела крупная женщина и лениво попивала кофе из большой потёртой кружки.