— МОЖЕТ, Я ПРОСТО ГЛАЗА ЗАКРОЮ? — предложил Шен, с трудом перекрикивая гул водопада.

— НЕА! — только и ответил Лев, ухмыльнувшись.

В этот момент Шен против воли подумал, что он наказывает вовсе не его учеников, а его самого. А ведь у него было, за что отыгрываться…

Лев завязал ему глаза.

— НИКУДА НЕ УХОДИ И ПОВЯЗКУ НЕ СНИМАЙ! — крикнул Лев и направился прочь.

С этого момента Шен больше не знал, что происходит. Догадывался, что Лев с Муаном и учениками отошли дальше по течению и, вероятно, вглубь леса. Скорее всего, Лев расставит учеников по начальным позициям, а затем с Муаном затаится где-то на полпути. Один из них выступит против Аннис, другой — против Ала. Интересно, сколько ему придется здесь ждать… Нужно прислушиваться к окружающему пространству, ведь в его задачу входит «угадать», когда рядом окажется кто-то из учеников. Впрочем, несмотря на шум водопада, Шен был уверен, что легко ощутит рядом с собой чужое присутствие.

Звук водопада успокаивал. До Шена долетала мелкая морось, образующаяся от разбивающегося о камни потока. Словно влажный туман она оседала на коже, волосах и одежде. Шен чувствовал, как мелкие капли на лице собираются с более крупные и постепенно стекают по коже. Из-за яркого света луны, ощущаемого даже через повязку, ему казалось, что это не вода стекает по коже, а жидкий лунный свет. Это было странное ощущение и в то же время умиротворяющее, словно медитация. С этими каплями вниз срывались и падали все ужасы и беспокойства этого долгого дня. Шен даже поверил, что позже, когда это «испытание» закончится, он сможет заснуть этой ночью.

Он снова потянулся мыслями к Муану, не звал его, но подумал о том, может ли услышать его мысли на таком расстоянии. Ему хотелось узнать точно, что Муан делает в этот момент, не спросить, а именно узнать самому. Он ощущал его местоположение, мог бы добраться, используя серебряную нить связи как навигатор. Но он продолжался тянуться к мечнику в мыслях, не отдавая себе отчета, чего желает добиться. Услышать, что тот думает? Узнать, что происходит вокруг него? Увидеть?..

Увидеть!

Шену почудилось, что он и впрямь что-то увидел. Насыщенный зеленый цвет папоротника в темноте. Он знал, что этот папоротник растет неподалеку от ног Муана.

Светлый край одежды.

Острое лезвие меча, от которого отражается лунный свет.

Шевелящиеся губы. Золотые глаза.

— Признайтесь, вы сами выбрали стать моим испытанием.

— Ты должен продержаться минуту. Тогда я разрешу тебе пройти дальше.

— Минуту? — Прозвучало насмешливо. — Что, если я собираюсь выиграть?

Секундная заминка.

— Ты где-то раздобыл смелость? Или холодная вода отшибла твои мозги?

Шен почувствовал легкое раздражение. Снова эти двое ссорятся, что за петушиные бои.

— Прошу меня извинить, старейшина, но в этот раз я не собираюсь проигрывать.

Прозвучало уверенно. А вслед за этим в темном, закрытом от взгляда Шена пространстве вспыхнули яркие линии талисмана, лишенного формы. В следующее мгновение талисман взорвался прямо перед его глазами, остановленный духовной энергией меча Муана.

А Ал-то не терял времени даром! Конечно, когда-то Шен сам показал ему эту технику, но и подумать не мог, что парень с тех пор так усовершенствует владение ею.

В следующий миг они с Муаном скрестили мечи, а Шен потерялся в череде ярких вспышек и звона металла. Он потерял концентрацию и совсем перестал что-либо различать.

Шен вновь сосредоточился на собственных ощущениях: лунный свет, брызги холодной воды, рев водопада. В конце концов, он был уверен, что Муан не пострадает. Точно так же он был уверен, что Ал сможет пройти дальше и вскоре окажется здесь.

Ему нужно было запомнить окружающее пространство до малейших деталей, чтобы тут же почувствовать, когда кто-либо нарушит его.

Прошло несколько долгих размеренных минут, в течение которых Шен не думал больше ни о чем, полностью отрешившись от мыслей. Когда кто-то приблизился — он сразу почувствовал, но ему требовалось нечто большее, чтобы не догадываться, а определить наверняка, кто это. Шен был уверен, что легко отличит энергетику Ала от Аннис, но человек должен подойти чуть-чуть ближе. Однако тот словно специально замер на самой границе его восприятия, не отдаляясь, но и не приближаясь.

Ал медленно вышел на каменный берег горной реки. Успокоившаяся в этом месте вода отражала лунный свет, галька тихо перекатывалась под его ногами, а вдалеке бурный поток срывался со скалы, белыми сполохами в ночном сумраке продолжая свое бесконечное падение. Каждый момент этот поток необратимо изменялся, и вместе с тем годами неизменно падал с этой скалы.

Ал чувствовал этот поток, будто он был его частью, продолжением его тела, проходил через его сердце. В каждый момент своего времени Ал точно так же падал и разбивался о свои же чувства, о свои же мысли, струящиеся так же, как бурный речной поток. И как каменный островок в водопаде, его островком был человек, стоящий сейчас с завязанными глазами на берегу.

Шен… Шен… Шен. Шен. Шен!

«Почему я не могу просто покончить с этим? Я обещал себе столько раз… Я искренне верил своим обещаниям. Но каждый раз, каждый чертов раз я нарушаю все сказанные с жаром слова и возвращаюсь к одному и тому же. Почему?.. Почему я не могу просто быть хорошим для тебя?»