К этому времени на орден РР опустилась ночь.

Лев бодро шел к выходу, но у самых дверей остановился и поставил Шену ультиматум. Чтобы продолжить путь, тому пришлось достать из погреба еще два кувшина.

Пик Синих звезд был достаточно отдаленным от пика Черного лотоса местом. Чтобы не терять времени, Шен и Муан поставили Лева на меч, поддерживая по бокам. Так они и полетели стройной линией.

Горная река петляла между двумя высокими скалами, расположившимися на западном склоне пика Синих звезд. В одном из самых узких и самых глубоких мест с высокого обрыва между скалами срывался водопад. Падающая вниз вода омывала большие черные валуны.

— Во-он там это должно быть, — пробормотал Лев, указывая пальцем вниз.

Впрочем, Шен понял, что это нужно место, еще до того, как это было озвучено Левом: по узкому ущелью разносилась приятная мелодия гуциня, звук из которого извлекали изящные пальчики главной героини. Снизившись, старейшина пика Черного лотоса увидел Се Аннис с гуцинем на коленях, расположившуюся на огромном камне, находящемся у кромки бурной реки.

Главный герой же, как и подобает настоящему мужчине, стойко претерпевал испытания: он сидел на камне в позе лотоса аккурат под самым водопадом. Падающая сверху вода разбивалась о его плечи и глупую, но гордую голову. В свете выглянувшей из-за облаков луны его лицо казалось мученически-прекрасным.

Лев спрыгнул на берег вслед за Шеном.

— Гляди ты! — почти восхитился он. — Они все еще здесь!

— Ал! Аннис! — позвал Шен.

Ученики встрепенулись, а Лев запротестовал:

— Э, нет. Так не пойдет!

Шен непонимающе оглянулся на него.

Лев же, по-видимому, все же оставался немного уязвлен тем, что ему не удалось так просто перевоспитать учеников старейшины пика Черного лотоса. Чтобы не признавать полное поражение, он придумал:

— Отдам их после испытания!

— Дружище, мне немного не до…

Лев прервал его взмахом руки.

Пока они говорили, Ал выбрался из-под водопада, подхватил свою верхнюю одежду, сапоги и меч и босиком приблизился к ним. Аннис изящно спрыгнула с камня и тоже подошла, но взгляд Шена против воли притянулся к голому торсу бывшего ученика, по которому все еще стекали капли воды, падающие с мокрых волос.

«Может, попросить Муана устроить мне личные тренировки с мечом?» — подумал он.

До этого момента он считал свою физическую форму вполне хорошей, но, черт, рельефу его бывшего ученика можно было позавидовать. Без одежды он вдруг показался ему куда более развитым. До этого момента Шен только иронично отмахивался от всех замечаний о том, что его ученик разбивает молодые сердца ордена, считая это неизбежной кармой гг, а его самого все еще воспринимая недалеко ушедшим от того одуванчика, которого когда-то впервые встретил на Тропе тигра. Сейчас он осознал, что за год может многое измениться, а в популярности Ала, вероятно, повинна не только аура главного героя, но и егособственные старания.

Шен отвел взгляд. А Ал, заметив его внимание к своей полуголой персоне, с интересом уставился на него.

— Я придумал! — тем временем с энтузиазмом воскликнул Лев, взмахнув рукой с кувшином. — Старейшина Шен будет конечной целью — оставим его здесь с завязанными глазами. Мы со старейшиной Муаном станем испытаниями — кому на какое повезет. Цель: пройти испытание и, добравшись до «конечной цели», сделать так, чтобы ваш учитель догадался, кто перед ним. Не соприкасаясь с ним и не разговаривая.

— Это для кого вообще испытание: для них или для меня? — возмутился Шен. — Почему я должен гадать?

— Не ты должен гадать, а они должны найти способ, чтобы ты догадался.

— Это нелепо.

— Ну, как хочешь, — сухо произнес Лев. — Тогда я оставлю их у себя. Посажу в яму для провинившихся — пускай подумают о своем поведении…

— Старейшина! — возмутилась Аннис. — Разве мы недостаточно «подумали» за эти два дня?

— Да я уже не уверен, что вас и два года смогут перевоспитать!

— Ладно, хорошо! — Шен вскинул вверх руки. — Давайте вы просто покажете старейшине Леву, что умеете, и закончим на этом!

«Тебе обязательно подыгрывать ему? — мысленно уточнил Муан. — Он ведь сам умолял забрать их. Уверен, если мы сейчас просто уйдем — он сдастся и отпустит их».

«И потеряет лицо перед учениками. Да, если я надавлю — он отпустит их. Но потом мне еще полгода придется заново налаживать с ним отношения».

Муан недовольно поджал губы, нехотя признавая его правоту: Лев действительно имел вздорный характер и был вполне способен на такие выходки.

— Я вас обоих отпущу, если выполните условия, но для пущей мотивации прийти первым, давайте так: у победителя будет одно желание.

Шен только головой покачал, желая поскорее с этим покончить.

— Что ж, я буду внимательно следить за тем, чтобы вы не жульничали. А ты — иди сюда. — С этими словами Лев дотронулся до плеча Шена, предлагая тому идти за собой.

Шен переглянулся с Муаном и, вздохнув, последовал за энтузиастом-Левом.

Тот провел его к скале рядом с водопадом. Под ногами были мелкие плоские камушки, рев водопада был таким громким, что напрочь заглушал остальные звуки. Лев, словно фокусник, достал из рукава платок.