Шен развернулся к девушке, которая шушукалась со своими компаньонками, изредка с любопытством поглядывая на них.

— Барышня Сун Ло, я правильно понимаю, что вы отлично разбираетесь в ядах?

— Довольно хорошо, — без ложной скромности подтвердила та.

— Тогда вы знаете про яд Восьми тихих цветов? Сильнее ли он того, что в этом подземелье?

Девушка задумчиво постучала кончиком пальца по губам.

— Трудно сказать, — в итоге произнесла она. — Яд Восьми тихих цветов считается одним из сильнейших ядов, но и яд-в-тумане убивает мгновенно. Кто знает, что за формулы изобрели древние. Ну… не думаю, что яд Восьми тихих цветов слабее. Возможно, они одинаково смертоносны.

— Хорошо.

— Хорошо?

— Я все же рискну, если ни у кого нет идей получше.

Идей ни у кого не было, но Муан продолжал сжимать его руку.

«Ты настолько в меня не веришь?» — грустным тоном спросил Шен, заглянув ему в глаза.

Мечник отвел взгляд, но руку не разжал.

«Если бы дело касалось твоей силы воли — я бы не сомневался. Но то, подействует ли на тебя яд — от твоего желания не зависит».

«Можем прождать здесь час, другой или сутки, а потом все равно прийти к тому же решению, — вздохнул Шен. — Или попробуем прямо сейчас».

Муан прикрыл глаза и сделал глубокий вдох.

— Прошу прощения, господа, — вмешалась Сун Ло, с интересом глядя, как двое красавцев вновь застыли друг напротив друга, играя в гляделки, — но что вы только что обсуждали?

— Кажется, старейшина Шен полагает, что на него яд не подействует, — не до конца веря собственным словам, пояснил Лев.

— Я вовсе не против, чтобы старейшина Шен вызвался добровольцем, — впервые за долгое время нарушил молчание Рэн, и по его виду было заметно, что он даже не против, если старейшина Шен падет смертью храбрых. — Однако, все же, стоит ли так рисковать? Хочу напомнить, что у тебя, Шен, остались дела в ордене, — с намеком закончил он.

Намекал он, конечно же, на Глубинную тьму, больше не решаясь открыто заявлять, что полагает себя ею одержимым.

— Давайте бросим монетку, — наконец, не выдержал Шен. — Пусть решит судьба.

Монетка, нашедшаяся у Лева, упала реверсом вверх.

— Что ж, я иду, — сообщил Шен.

Муан замер, осознавая, что не может продолжать за него цепляться.

«Все будет хорошо», — произнес Шен и первым пошел вперед.

Остальные медленно двинулись за ним. Они свернули за угол, и впереди Шен разглядел помещение, по полу которого клубился сизый туман. Он продолжал держать пламя на ладони, но впереди не была кромешная тьма. Казалось, то ли туман источает свет, то ли отражает свечение с потолка.

Его сердце забилось быстрее, и Шен не мог понять, разволновался ли он сам до такой степени, или ощущает отголоски чувств Муана, следующего за ним. Он развернулся и упредительно вскинул руку ладонью вперед.

— Дальше за мной не идите, это может быть опасно. Вы отсюда увидите, когда туман рассеется. Он ведь рассеется, когда я активирую механизм, я правильно понимаю? — уточнил он у Сун Ло.

— Нам тоже точно не известно. Но, думаю, должно произойти именно это.

Шен кивнул и развернулся.

«Не драматизируй», — напоследок сказал он Муану.

Это подействовало как волшебный пинок. Мечник, мгновение назад утопающий в собственном беспокойстве, разозлился и мысленно воскликнул:

«Когда ты вернешься — я тебя сам прибью!»

Шен улыбнулся, ведь именно такой реакции он и добивался.

Больше не отвлекаясь, он пошел вперед. Первый шаг в туман и в самом деле было делать страшно. Подойдя ближе, Шен увидел искореженные, извернувшиеся в агонических позах тела бедолаг-соучеников Сун Ло. Пусть он почти не сомневался, что получится, его уверенность зиждилась всего лишь на опыте и знаниях о работе сюжета, в котором главный герой вряд ли погибнет так просто. Поэтому, делая шаг вперед, Шен почувствовал, как его сердце замерло, забыв сделать удар.

Нога по колено погрузилась в туман. Он прождал секунду, две, десять, полминуты, но вообще не ощутил ничего необычного, даже малейшего покалывания кожи. Выдохнув, он пошел вперед, медленно, шаг за шагом продвигаясь в тумане. Пол был полностью скрыт под ним, и идти приходилось осторожно. В какой-то момент Шен задел нечто мягкое и понял, что наступил на человеческую руку.

Помещение, в центре которого возвышалась над туманом круглая платформа-механизм, оказалось больше, чем представлялось изначально. Шен прошел всего лишь полпути, когда ему стало казаться, что прошло очень много времени.

А в следующий момент он замер, потому что услышал характерный шипящий звук.

«Показалось!» — резко сказал он сам себе и возобновил шаг. Секунд десять он и в самом деле способен был убедить себя, что показалось. Но затем его коснулось нечто, движущееся под туманом. Это нечто нагло проползло по его сапогу.

Шен ощутил, как сбилось его дыхание, а пульс ускорился вдвое.

«Я ничего не вижу, ничего не вижу! Это всего лишь воображение! Под туманом ничего нет!»

Шен сделал несколько стремительных шагов вперед. На одном из таких шагов он наступил на нечто мягкое и покатое, и это нечто тут же взвилось в воздух и впилось в его ногу.