Молчание длилось довольно долго, пока не разразился сильнейший из всех предыдущих раскат грома — вместе с тем начался дождь, и у меня за спиной возник мужчина, в таком же плаще, как у девушки. Это был тот самый рабочий, предупреждавший меня.

— О путник, я рад, что ты пришёл к нам, несмотря на трусливые слухи жителей Шенчана! Позволь же угостить тебя вином в знак твоей смелости!

В руках мужчины появился кубок с красной жидкостью, по тягучести напоминавшей скорее кровь, чем вино.

— Я пришёл на встречу с Ониусом Кинело.

— Вы друг господина Кинело? Какая честь, какая честь!

Девушка-сектантка подбежала к мужчине и потянула его за рукав.

— Нам надо уходить. Господин скоро…

Темноволосая договорить не успела — они, вместе с мужчиной, вдруг взорвались, забрызгав всё вокруг кровью, в том числе и меня. Я рефлекторно закрыл глаза и прикрылся рукой. Кровь залила все моё тело и одежду, а в ушах стоял звон, как будто меня оглушили. Открыв глаза вновь, я увидел Ониуса Кинело…

Он был высокого роста и очень бледный. Его распущенные тёмные волосы доходили почти до пояса, а его глаза были умиротворенно закрыты. Он внушал неимоверный страх, хотя я даже не чувствовал исходящей от него энергии…

— Приветствую тебя, Майто Краун. Не думал, что увижу тебя так скоро, однако, так даже лучше.

Голос Кинело был тихим и по-змеиному шипящим. Он прошёл мимо меня и остановился у ворот храма.

— Храм Бездны в Шенчане поистине духовное место, — Ониус рукой провел по узорчатой рамке врат, и на ней белым светом загорелись какие-то письмена. — Эти врата были здесь задолго до появления города, и, если верить надписям на тайном языке империи Кумали, они воздвигнуты в год основания созвездия Дракона. Хочешь посмотреть, что внутри?

Я хотел выдать какой-нибудь нейтральный ответ, но меня сковал страх. Весь измазанный кровью, я стоял как вкопанный, не смея даже шевельнуться, чтобы вытереть лицо.

— Просто скажи своё желание, твой ответ почти ничего не изменит.

— Нет, я не хочу смотреть внутрь этих ворот.

— Такому ответу я не удивлен, — Ониус повернулся в мою сторону. — Скажи, что ты видишь вокруг меня?

Эти странные проверки мне не нравятся…

— Я вижу храм и лес.

— Заметь, сначала ты упоминаешь храм. Это происходит на интуитивном уровне — ты боишься чего-то нового, неизведанного… В самые древние времена лес таил в себе множество опасностей и потому очень сильно пугал людей. Тогда же были придуманы легенды про лесных богов и чудных магических существ — лепреконов, фей, сатиров и прочих. Сейчас, правда, всё это почти забыто. А знаешь, почему?

— Лес перестал пугать людей.

— Верно. Человек, вооружившись копьями и топорами, покорил лес. Но потом возникла новая неизведанная среда — море. Опять люди стали придумывать легенды, теперь уже про водных богов и существ — благосклонных или злых по отношению к морякам. Однако время шло, и инженерное дело улучшилось. Море, пускай и не сразу, подчинилось.

Магических в тварей в то время практически не было, как и не было Зоны. Вернее, Зона была, но она лишь окружала единую землю, никак не мешая людям. Гармония и процветание продолжались много веков, но в какой-то момент мир наполнился множеством демонов.

Людская раса была на грани уничтожения, и верховная богиня солнца Амата ценой всех своих сил заточила всех демонов. Так на небе зажглись звёзды. Кто-то считает, что это слёзы богини, а кто-то, что это души демонов — спор на эту тему до сих пор не разрешён.

Вместе со звёздами в мире появилась магия — она была несоизмеримо слаба по сравнению с нынешней, но всё равно сильно будоражила умы людей. Сказочные существа из легенд перешли в реальность, пускай и сильно отличаясь от человеческих выдумок.

Начинается первый расцвет магии, и провозглашаются три великие империи. Дальнейшую историю, я думаю, ты знаешь. Маги из империи Кумали подчинили силу звёзд, и началась Первая мировая война. Так, некогда Единую, Землю разделила Зона Негатива. Концентрация энергии нэго тогда была минимальной, но это уже доставляло огромные проблемы. Люди вновь столкнулись с новым и неизведанным…

Сейчас, четыре тысячи лет спустя, Зона стала более понятной, однако ответы на многие вопросы так и неизвестны, — Ониус открыл свои зелёные глаза, — И главное — никто не знает, когда именно наступит апокалипсис…

Как ты, возможно, слышал, Зона разрастается с каждым годом всё сильнее и сильнее, однако это не может происходить бесконечно — рано или поздно это приведёт к апокалипсису. Мир ждёт два сценария: либо постепенно всё поглотит Негатив, либо, как считает религия Второго Рассвета, останется лишь восемь избранных созвездий.

Но есть и третий вариант — баланс. Этот путь требует огромных разрушений, однако, в конечном счёте, он спасёт максимальное количество жизней. Кто-то засовывает голову в песок и говорит, что этот вариант невозможен, кто-то вопит о бесчеловечности таких действий, а кто-то хочет отдать всё в руки судьбы.