— Надеюсь, лекари смогут обо мне как следует позаботиться. Не хочу провести последние дни в неподобающем виде, — сказал, наконец, юноша.

— Ты никуда не поедешь! — воскликнула девушка, — я, мы, ты поклялся! Мы найдем того, кто в силах помочь! Мы будем жить долго и счастливо. И…

— И мы оба знаем, что это неправда. — Он невесело усмехнулся, — та проклятая тварь хорошо постаралась.

Юноша поднял изувеченные кисти, показывая струпья и кровавые язвы. Его руки выглядели так, словно кто-то окатил их кислотой. Нокс нахмурился и покачал головой. Келмур. Ящерица-переросток, наподобие мифических виверн, о которых написано в детских книжках. Только намного уродливее и без тени разума. Из всех живых существ на свете, он обладал, пожалуй, самым сильным ядом. Человек, пораженный отравой келмура, распадался на части словно кусок прогнившего мяса на жаре. Это было неизбежно. От большой дозы яда воины и случайные путники растворялись на месте. Смерть страшная, но быстрая. Участь тех, кто получил дозу меньше была куда более ужасной.

— Прости меня, я правда не желал нам такой судьбы. Хотел бы, чтобы все получилось по-другому.

Девушка прислонилась к дереву и медленно осела, закрыв лицо руками.

Образы расплылись серой дымкой. Гладь реки и бескрайний зеленый простор исчезли, сменяясь тускло освещенной комнатой. Огромная зала была заставлена кроватями. В два ряда стояли койки, на которых лежали изувеченные, больные и калеки. Между кроватями ходила дородная женщина в белом одеянии и накрахмаленной шапочке. Лекарша поправляла подушки, помогала увечным перевернуться. Другим же щупала лоб, видимо проверяя, нет ли лихорадки. Наконец, она закончила с больными и вышла из залы.

На одной из коек лежал юноша. Нокс присмотрелся внимательнее. Его руки обратились одной большой кровоточащей язвой, словно с них сняли кожу. Простыня, некогда белая, была заляпана свернувшейся кровью и гноем. В помещении стоял тяжелый запах немытых тел, нечистот и гниющих ран.

Судя по тусклому свету и тьме города, сейчас была ночь. За окном послышался шорох. Юноша застонал и тревожно оглянулся. Он еще не спал. Из-за рамы показалась изящная рука, затем еще одна. Пока, наконец, в залу не забралась девушка. Она осмотрелась по сторонам и рысью подскочила к кровати больного.

— Ты! Чт… что ты тут делаешь?! Как ты вообще сюда пробралась?! — спросил удивленный юноша, приподнявшись с постели. Он попытался сесть, но застонал и тут же улегся обратно.

— Исправляю свои ошибки!

— Но ты не виновата, я говорил тебе сотню раз! Я сам решил броситься на ту тварь. Я бы с радостью отдал…

— Тсс! Молчи! — Выразительно прошептала девушка. Порывшись в кармане просторного плаща, она достала небольшую зеленоватую бутылочку с изящным орнаментом. — На, пей!

— Что это?

— Все расспросы потом. Это лекарство. Оно поможет.

— Откуда ты…

— Я же сказала, без вопросов! Или ты мне не веришь?

— Чушь какая! Конечно верю! — Ответил юноша.

— Ну тогда пей! Да поживее, пока старуха не вернулась!

Он откупорил бутылочку и неуверенно подержал ее в руках. Посмотрел, понюхал. Затем залпом опрокинул содержимое. Едва последняя капля оказалась во рту, юноша охнул, схватившись за грудь. Бутылочка выпала из рук, издала приглушенный звон. Его тело выгнулось дугой. Пыхтя и стеная, он схватился за край кровати и сжал деревянный бортик с такой силой, что затрещало дерево. Был слышен скрежет зубов.

Не прошло и десяти секунд, как мучительный спазм отпустил его тело. Парень кашлянул, откинул одеяло, медленно сел, спустив ноги на деревянный пол. Наконец, посмотрел на свои руки. Раны затянулись, как будто их и не было. На месте безобразного увечья белела чистая кожа.

— Но…как? — Спросил он в оторопи.

— Всего-то немного веры. — Хихикнула девушка.

Сквозь сон теург услышал скрип половицы, ощутил запах гниющей плоти и нечистот. В комнате баронова дворца он был не один…

— Довольно спать, проснись, дурья твою башка! — воскликнул навязчивый голос.

Он был громким. Очень громким. Нокс открыл глаза в последний момент. Он метнул взгляд в сторону, увидел, как промелькнуло что-то темное. Резко одернул руку. Ржавый, покрытый черной слизью меч с хрустом вонзился в пол, едва не пригвоздив теурга. От силы удара подпрыгнула щепа, поднялся поток вековой пыли.

Нокс инстинктивно выбросил ногу вперед лягнул незнакомца в темном плаще по колену. Тот оступился и чуть не рухнул. Ему потребовалось с секунду, чтобы восстановить равновесие. Этого мгновения хватило. Теург, окончательно поборов сонную вялость, перекатился вбок, вскочил на ноги. Сквозь тошнотворную вонь мертвечиной он ощутил другой, горьковатый запах, который исходил от незнакомца или, скорее, от его клинка.

"Яд".

Его противник уже оправился от замешательства и поднял ржавое лезвие, намереваясь броситься вперед. Нокс кинул быстрый взгляд, осмотрел окружение. Схватил стул и что было сил швырнул в молчаливого убийцу, который с клинком наперевес уже летел в его сторону.

Импровизированный снаряд попал в цель. Дерево грохнуло, ударившись о тело нападавшего. Прыснуло щепками и кусками обивки. Убийца оступился и отпрянул назад, пораженный атакой. Теург мог поклясться, что слышал, как из-за темного капюшона раздался раздраженный рык.