Пламя явно не собирались уступать. Оно постепенно отыгрывало свое, наступало и подчиняло волю теурга. Нокс сжал зубы и уперся ногами в землю. Несмотря на защиту, он ощущал весь жар колдовского пламени. Лицо мучительно обжигало. Руки начали покрываться волдырями. Если бы не чары, он бы испарился меньше, чем за мгновение.

Создав еще несколько точек, сковывающих пламя, теург сумел остановить движение бушующей стихии. Однако ситуация была патовой. На мгновение силы оказались равны.

— Повинуйся мне! — Теург закричал, собрав остатки воли.

Огонь качнулся и казалось на мгновение замедлился.

— Я твой хозяин!

Движения кошмарного пламени стали еще медленнее.

— Я повелеваю! В этом мире у тебя нет власти!

Пламя замерло. От мучительного жара у Нокса перехватило дыхание. Он ощутил. Лишь на мгновение, но ощутил. Его сознания коснулось само пламя. Или, точнее, то, что за ним скрывалось. Оно не считало его достойным. Оно его презирало. Злорадство, язвительная насмешка, жажда крови и разрушений, ревность. Лишь отголоски чужих чувств, но они воспринимались сильнее собственных эмоций. Теурга охватил гнев, внутри все запылало. Жар в груди был сильнее потустороннего пламени, которому он противостоял.

— Я сделал это однажды. Смогу и еще раз!

Он напряг все силы. Каждый мускул смертного тела. Однако надолго этого не хватило. Сущность пламени была слишком непокорной. Огонь разгорелся с новой мощью. Кошмарный гул вызывал нестерпимую боль в ушах. Пламя взяло свое, взвилось и начало теснить теурга.

— Нориан! Сейчас не время! Хватит играть в умеренность, ты нас погубишь! — Вновь воскликнул голос.

— Нет! — Ответил Нокс.

Теург вгрызался в землю ногами, его разум держался, словно каменная крепость. И все же он неумолимо терял концентрацию. Боль от ожогов становилась все сильнее.

— Тогда отпусти его и бежим отсюда!

— Замолчи и не мешай мне! — На кону была не только его жизнь. Тысячи, десятки тысяч душ. Матери, отцы, дети и старики, благородные господа и обычные крестьяне. Кроме того, бежать было поздно.

— Упрямый болван! Тогда действуй!

У него не было шансов. Пламя эмпиреев отвергало его. То, что казалось оружием, на самом деле было его врагом. Капризным и беспощадным. Но сдаваться он не собирался. Оставался последний шанс. Единственная возможность состояла в том, чтобы показать пламени решимость и силу собственной воли. Но если не задействовать больше колдовства, шансов не было. Он мысленно проклял свою слабость и принял решение. Собравшись с духом, теург решил рискнуть.

— Будь ты проклят, хорошо, сделаем по-твоему! — Ответил он бестелесному голосу.

Нокс опустил одну руку, закрыл глаза и прочел с десяток мотивов, один за другим и одновременно, создавая сложную цепь из чар. Тело стало тяжелым, будто отлитое из металла. В ушах звенело, он едва не терял сознание. Собрав остатки сил, теург сделал новый пас рукой.

В мгновение Нокс впустил в свою душу всю энергию, какую мог предложить его нематериальный противник. Издал приглушенный стон. Ощущение было таким, словно его разрывало изнутри.

— Я твой господин! — Воскликнул он, что было сил. — Нравится тебе или нет! А теперь, убирайся прочь! Туда, где твое место!

Он напряг волю, титаническим усилием сдержал поступающий поток энергии. Упорядочил его и превратил в контролируемый источник.

Раздался грохот, словно от раската грома. Пламя начало уменьшаться в размерах, схлопываться внутрь себя. А затем тонкой струйкой потекло в теурга.

— Прочь туда, откуда ты явился!

Истощив массу эфирного огня, он взмахнул ладонью. Оставшееся чудовищное пламя с разочарованным ревом затухло, оставив после себя лишь едкий запах дыма. Прорыв в ткани реальности, из которого тек огонь, потихоньку затянулся. Нокс облегченно вздохнул и, обессиленный, рухнул на землю, пытаясь отдышаться.

— Хм, — произнес голос, — значит иногда ты все-таки готов прислушиваться к голосу разума.

Теург мрачно улыбнулся.

***

Над плоским плато сияло солнце. Его лучи осветили безжизненную землю. Тут и там стояли почерневшие пни. Земля обуглилась и остекленела. Некогда бурный лес превратился в дьявольскую пустошь. Смог, что заволакивал небо туманной дымкой, тоже медленно рассеивался.

Теург, который к тому моменту немного оправился от борьбы, оглянулся вокруг. Насколько хватало глаза деревья были выжжены вместе со всем живым. По его прикидкам мертвая земля простиралась метров на двести или больше. Чудовищный жар колдовского пламени иссушил все, до чего мог дотянуться.

Нокс взял мицелана под уздцы и пошел дальше. Время от времени он останавливался и прислушивался в ожидании нападения. Унылый пейзаж начал меняться. Впереди показались лачуги. Нокс облегченно выдохнул. Очередная деревня не попала под удар заклинания. Он ускорил шаг и двинулся вперед. Однако, едва войдя в пределы поселения, теург не встретил ни души.

Его настигла густая гнетущая тишина. Дома стояли на местах и не были повреждены. Теург подошел к лачуге, приоткрыл дверь, взглянул на убогое убранство. На столе стояла утварь. Он подошел ближе. В глиняном горшке плескалась какая-то снедь. Тарелки наполняла та же скудная пища, изрядно остывшая и заветренная. Из дома уходили в спешке, явно того не желая. Жильцы куда-то делись. Осмотрев еще несколько домов он встретил ту же картину. Нокс остановился, пытаясь придумать, что делать дальше.