Постепенно движения монстра стали замедляться; в последний раз он вскинул руки и замер на месте.

Некоторое время Коу смотрел на его неподвижное тело.

Затем почувствовал запах никотина, повернулся и увидел, что в зубах мужчины сверкает алый огонёк сигареты.

Стоило Коу повернуться, как иностранец швырнул ему крестик. Коу поймал его и пощупал. Последний хотя и был металлическим, тем не менее казался довольно лёгким.

— Артефакт Цивилизации Л. Заряжен позитивной энергией. Чтобы совсем упокоить малый дух нужно расквасить ему голову, но с этой штучкой их можно временно усыпить.

— В-вот как, — растерянно проговорил Коу. Его мысли блуждали в облаках.

— Идём, — сказал мужчина, снова направляясь в сторону лестницы. Коу пришёл в себя и хотел уступить ему дорогу, однако неизвестный одним движением вскочил на поверхность.

«Как он это сделал?» пронеслось в голове Коу, пока сам он забирался наверх. Особенного удивления Коу больше не испытывал; земля под ногами, так называемый «здравый смысл», и так трещала по швам, и новые впадины были теперь как будто даже незаметны на фоне гигантского каньона.

Когда Коу выбрался на поверхность, мужчина сидел на прежнем месте.

— Теперь веришь? — спросил он невозмутимым голосом.

Коу помялся, посмотрел на серебристый крестик у себя в руках и медленно кивнул. Затем уловил момент и спросил:

— А кто… Вы такой? В смысле, во всей этой истории?

— Страж.

— Страж?

Мужчина затянулся и кивнул.

—…Под конец войны «Негативное Измерение» смогли запечатать, но это временная мера. То и дело через трещину всё равно просачиваются малые духи и прочие твари. Чтобы с ними разобраться, остатки Циклизации Л. создали особенный орден.

— Стражей…

— Быстро соображаешь.

— А как вы… — Коу вспомнил, как мужчина одним ударом разбил голову мертвеца. — Это…

— В смысле это?

— Ах…

Коу вздрогнул. Страж, который секунду назад сидел в нескольких метрах, теперь стоял прямо перед ним и упирался указательным пальцем ему в лоб.

— Тоже — негативная энергия, — невозмутимо сказал мужчина, приподнимая руку и сжимая кулак. Раздался хруст, похожий на грохот железных шестерёнок.

— В разгар войны, чтобы остановить тёмные легионы величайший учёный Цивилизации Л. создал великого воина, который мог проводить её с помощью своего тела… С тех пор его родословная то и дело проявляется среди простых людей. Герои, олимпийцы, волшебники и бессмертные… Нас называли по-разному. Но в первую очередь и для самих себя мы всегда были Стражи… Как я… И ты.

— Я? — удивился Коу. — Но я не могу… Так.

Ему вспомнились собственные «достижения» на уроках физкультуры.

— Ты не тренировался, — спокойно ответил мужчина.

— В-вот как, — растерянно кивнул Коу. — А как там надо… Тренироваться?..

На губах Стража появилась тусклая улыбка…

…

…

…

Было сложно.

Распрощавшись с Коу, я ещё некоторое время следовал за ним, чтобы убедиться, что всё идёт по плану и он не собирается доложить в полицию или психушку. После этого я вернулся в храм, свалился на прохладные деревянные балки и вздохнул. Никогда прежде, даже после моей самой первой тренировки, когда я целые сутки торчал в тёмном туалете, не испытывал я ещё подобного изнеможения. Невольно проникаешься уважением к актёрам театра, которые на регулярной основе сносят подобного рода напряжение.

И всё же я улыбался. Всё прошло идеально… На всём протяжении нашего разговора я следил за лицом Коу, и выражение последнего сменялось в точности согласно моему плану.

Впрочем, если честно, я до сих пор не был уверен в правильности созданного мною «сеттинга».

Стражи всегда были его центровой частью, но сперва я хотел сделать их более таинственными. В те времена ещё не было предыстории про Цивилизацию Л, но имелся больший упор на волшебную составляющую. Стражи должны были представлять собой тайный орден экзорцистов, оммоёдо, который охотится на злых духов…

Но затем мне пришла идея негативной энергии человеческой расы… Которую я на самом деле позаимствовал из «Персоны», но не суть… Я вписал её в свой сеттинг, и получилось немного более научно. Ну а затем я пустился во все тяжкие и накрутил полноценное «научное фэнтези», которое так часто встречается в JPRG и Super Sentai.

Возможно, я совершил ошибку. Если бы я оставил историю более приземлённой и таинственной, Коу явно было бы намного проще в неё поверить. Под конец я и вовсе, как амаж на классическую мангу, добавил «гениального учёного», Dr. (Вставить название), который и создал первого Стража…

Кстати, интересная идея.

Я схватил свою записную книжку и написал:

«Придумать сюжетную линию первого стража…»

Затем добавил:

«Павшего».

А вот и объективное преимущество более проработанного сеттинга: чем больше мяса на костях истории, тем проще выдумывать сюжетные линии. К тому же я всегда питал слабость к древним потерянным цивилизациям…

— Л… Ле-му-ри-я. Хе-хе.

Но вообще да, в этом деле следует быть осторожным.

Иной раз «Мастер Подземелья» настолько погружается в собственную историю, что партия превращается в подробный пересказ его романа.