– Всё меняется со временем. Ваше отношение ко мне тоже изменится. Вот увидите! Пригласив вас на танец сегодня, я хотел донести до вас главное, я никогда не отступлюсь! Тем более сейчас, когда знаю, что вы – эльфийка и идеально подходите мне. У вас в волосах золотой венец. Магия волшебного бала признала вас моей идеальной парой, моей принцессой.

Вот засада! Я попыталась проверить наличие короны на своей голове, но Эльвинг сжал мои руки в своих. В этот момент танец закончился, эльф поспешно поклонился и исчез в толпе. Я потрогала голову, но короны не обнаружила. Либо корона исчезла из-за ухода Эльвинга, либо её вообще не было. Или я не смогла почувствовать венец, так как знать о нём должен был лишь мой партнёр по танцу. Надо спросить у Рета, как выяснить стала ли я принцессой для кого-то или нет.

Встала на цыпочки и огляделась вокруг. Обнаружить красно-каштановую шевелюру брата не получилось, поэтому я отправилась на его поиски. При виде меня адепты расступались, улыбались мне и кланялись, а наиболее шустрые отвешивали комплименты. В толпе я столкнулась с Сержем Нотэлем, и остановилась как вкопанная, потеряв дар речи. На шикарных волосах мага жизни блестела золотая корона.

– Вы искали меня, магесса Саттр? Я польщён!

Хотелось отрицательно покачать головой, но я не смогла двинуться и отвести взгляд от короны. Я не могла поверить своим глазам, Серж Нотэль просто не мог быть моим принцем после всех неприятных слов, что он наговорил мне. Теперь я точно знала, Серж абсолютно не подходит мне, но корона на его голове буквально кричала об обратном.

Серж поклонился, сам взял меня за руку, приобнял, становясь в исходную позицию для нового танца. Зазвучали первые аккорды, я машинально начала танцевать, ведомая Сержем. Когда-то я грезила о наших встречах на балу, представляла, как мы счастливые кружим по залу. Я мечтала, что Серж посмотрит на меня с интересом и полюбит меня. А сейчас, когда у него появился интерес, мне хочется быстрее сбежать от этого красавца.

Мне страшно. Настойчивый интерес других мужчин меня никогда не пугал. Я воспринимала его как обыденное явление, с тех пор как стала известным артефактором. Но с Сержем дела обстоят иначе: я боюсь поддаться эмоциям, ответить на его заигрывания и, в конечном итоге, снова глупо и безрассудно влюбиться в него.

– Миа, почему не говоришь ни слова? Удивлена, что магия волшебного бала объединила нас в пару для танца?

Я подняла голову, чтобы заглянуть в невозможно красивые глаза Сержа. Эльф, как и Эльвинг, но красивый более совершенной красотой. Сейчас лицо Сержа выглядело иначе, чем раньше: черты смягчились, на губах играла лёгкая улыбка без оттенка иронии или презрения, в глазах не отражалось желание ужалить резкими замечаниями. Теперь Серж видел во мне равную. И это было обидно до слёз, ведь моя внутренняя суть не изменилась, моя личность осталась прежней. Получалось, моя раса и лицо для него важнее души и характера, и лишь внешний образ имеет главную ценность.

– Мы одной расы, поэтому нет ничего удивительного в образовании нашей пары, – наконец, ответила я. – Эльфы ведь предпочитают дружить с эльфами.

– Меньше всего я хочу подружиться с тобой! И раньше и сейчас я вижу в тебе привлекательную девушку. Мечтаю приручить тебя!

Моё напускное самообладание раскололось вдребезги. Внутренний огонь гневно взметнулся, но был остановлен магией индар. Новая магия как-то легко убаюкала чувство обиды, развеяла злость, охладила пыл, подарив безмятежное состояние духа.

– Твои слова слишком провокационные, на грани приличий. Впредь я бы предпочла не слышать подобного. Серж, мы коллеги. Мой статус в коллективе конечно ниже твоего, но по положению в обществе я стою выше, поэтому прошу относиться ко мне с должным уважением и думать, что говоришь, – холодно проговорила я, будто сделала замечание нерадивому адепту, а не бывшему возлюбленному.

– Тебе идёт эта холодность! – усмехнулся Серж. – Невероятное сочетание – холодность и энергия огня! Мне нравится! Крайне интригующе!

– Не увлекайся интригующими – это плохо сказывается на самочувствии, – заметила я, глядя мимо него.

Очарование Сержа полностью растворилось в дерзости его слов. Красивая внешность – всего лишь обёртка, доброта и благородство – гораздо более ценные качества. Вот Лэй, он не так ослепительно красив, как эльф Серж Нотэль, но гораздо лучше него из-за своих благородных принципов. Рядом с Лэйем хорошо, можно быть самой собой, чувствовать себя уютно. Хранитель обладает не только внешней привлекательностью, но и внутренней красотой.

– О ком ты думаешь?

– А что?

– Я бы предпочёл, чтобы рядом со мной ты думала обо мне!

– Серж, расслабься, мы всего лишь танцуем вместе! – усмехнулась я иронично. – Ничего большего.

– Даже корона на моей голове не имеет значения? – спросил Серж небрежным тоном. Но лишний шаг в танце выдал его волнение и заинтересованность в моём ответе.

– Какая корона? Я ничего не вижу!

– Видишь, я знаю, что видишь! Я твой идеальный мужчина!

– Это условность. Я не верю в магию волшебного бала, поэтому есть на тебе корона или нет – для меня абсолютно не важно.