Меня тряхнуло, когда на расстоянии нескольких метров от поверхности новый отросток подхватил срубленные безжизненные стебли. Я как завороженная уставилась на землю под собой, пытаясь разглядеть, что скрывается под ее толщей.

Режущий порыв ветра хлестнул по рукам, я больше не могла оставаться в этом подвешенном состоянии. Увидев двух воздушников, собравшихся вновь атаковать, я решилась и, разжав руки, рухнула вниз, каким-то чудом приземлившись на ноги. От стоп по всему телу прокатилась тупая ноющая боль.

Не давая опомниться ни себе, ни противникам, я сделала то, о чем вскоре пожалела. Моя ладонь впечаталась в землю, оставляя глубокий след, а вокруг заплескался зеленый туман – яркий, насыщенный, густой. Мгновение, и он утоп под ногами, просачиваясь глубоко в недра земли, пока не нашел то, что искал.

Разверзлась тишина, гнетущая, полная ожидания.

Даже воздушники не спешили нападать, будто что-то почувствовав, а потом земля вздулась, пошла трещинами, словно обнажив свои вены, и затряслась.

Изнутри на поверхность рвалось что-то мощное и неудержимое.

На лицах студентов был ужас. Я поднялась, растерянно отступая и смотря на собственные ладони, будто они измазаны в крови.

Гул нарастал и наконец-то вырвался на поверхность, разбрасывая клочья земли. Тонкая прямая тростинка показалась из трещины и, со свистом рассекая воздух, устремилась к небесам, утолщаясь и покрываясь древесной корой. Уже через несколько секунд она была толще любого дерева в ближайшем лесу.

Студенты бросились врассыпную, перепрыгивая через вздыбленную землю и проваливаясь во внезапно появляющиеся трещины. Академию будто сотрясало мощное землетрясение, грозящее разрушить ее и вполне способное на это.

Потрясение, охватившее меня, смешалось с ужасом, я пыталась остановить невиданное растение, но все было тщетно, древесный ствол продолжал расти. И тогда я тоже побежала – дерево отвоевывало все больше места, обещая забрать с собой всех, кому не хватило благоразумия убежать.

Тень легла на один из крайних корпусов, становясь больше и накрывая поле целиком. Мои силы были на исходе. Я слишком много потратила на последнюю магию – не истощение, но состояние, очень близкое к нему. Когда пробуждается дар, то появляется связь между силой и телом, первое напрямую зависит от второго, как и наоборот.

– Вставай! – Я вцепилась в ладонь Итана, что, споткнувшись, упал и распластался на земле.

Держа его за руку, я изумленно уставилась на собственное творение. Росток превратился в гигантское дерево с необъятным стволом. Если даже десять человек возьмутся за руки и образуют круг, то вряд ли смогут обхватить его. Звуки происходившего бедствия звучали оглушающе.

Парень наконец поднялся на ноги, и мы рванули к стенам замка.

Дыхание окончательно сбилось. Воздух с хрипом вырывался из легких.

Словно почувствовав мое состояние, тень от кроны дерева остановилась, а земля успокоилась, будто насытившись общей паникой.

Оно перестало расти!

И я сокрушенно осела вниз, легла на спину. Глядя на пышную зелень, закрывавшую небо, словно дырявый зонтик, через который виднелись маленькие островки синевы, я надеялась, что никто не пострадал.

Губы ректора расплылись в улыбке, глаза алчно сверкали. Это был момент торжества. Он уже не думал, что доживет до этих дней. Кровавая Река, несмотря на свою молодость, полную жестокости и убийств, относился к Холиральской академии с неожиданной теплотой и крайне ревностно пекся о ее благополучии, задумываясь о судьбе учебного заведения даже после своей смерти.

– Ректор, ректор! – Его секретарь, мужчина средних лет, ворвался в кабинет.

– Я все прекрасно вижу, – оборвал его Кровавая Река. – Убедитесь, что никто не пострадал, и проверьте стены замка и корпусов.

– А что делать с виновным? – Секретарь больше не паниковал.

– Наградить. Пусть объявят победителем.

– Но как же…

– В первый год своего назначения я сам закопал семя Могуч-Древня на территории академии. И ждал, когда появится природник, что услышит зов и сможет вдохнуть в него жизнь. – Ректор вновь взглянул на гиганта за окном и задумчиво проговорил: – Возможно, надо подумать над более ценной наградой… Вы еще здесь?

Секретарь расторопно выскочил за дверь.

Кровавой Реке не терпелось подойти ближе к великому дереву, но он выжидал.

«Еще успеется, – думал он. – Вот академия и приобрела своего защитника на долгие годы».

– Ты как? – склонился надо мной магистр Рем, загораживая яркую зелень.

– Жива, – прохрипела я.

– Ну хорошо, – похлопал он меня по плечу и распрямился.

– Магистр! Много пострадавших? – Я ухватила его за штанину.