Затем монстр снова набросился, только уже на Архипа. От такой сверхъестественной мощи они оба повалились к земле, и теперь уже его схватили за шею костлявые зеленые руки.

Смрадный дым постепенно рассеивался, давая волшебникам возможность лучше видеть.

Степан пришёл в себя и кинулся своими острыми зубами, вцепившись в руку одноглазого существа, чтобы спасти друга.

И чудовище снова громко завопило, оно было уже наполовину изранено, а силы покидали его кошмарное болотное тело.

Монстр разжал наконец свои руки-клешни, и оба медведя привалили чудище к земле.

То злобно и жалостно лежало, обессилено застонав скрипучим голосом.

Затем Архип, все еще ослепленный и задыхающийся изо всех сил вцепился ему уже в горло. Он и сам не верил в то, что способен на такое. Капли зеленой крови забрызгивали медвежьи морды, груди и лапы. Существо ещё пыталось сопротивляться, но затем оно совсем ослабло.

Мальчики отстранились, пребывая в шоковом состоянии. Архип фыркнул, сплевывая кровь и не веря тому, что произошло. В его медвежьих диких глазах читался ужас, как и в глазах Степана. Казалось, случившееся произошло не с ними.

Они ещё раз посмотрели на побежденное существо. То теперь лежало ничком на земле, больше не поднимаясь и хлопая своим огромным страшным глазом в пустоту. Оно попыталось ещё хоть что-то сделать, содрогаясь, но тело его уже стало обмякать, а едкий дым совсем рассеялся в воздухе.

Монстр был окончательно изранен и повержен. Из его рта текли зелёные густые струи, похожие на тёмную слизь, мешковатая одежда была разорвана звериными когтями и зубами.

– В-ыы…Уби-йцы… – прохрипело чудище, захлебываясь в собственной зелёной жиже крови. Этот голос и слова резанули душу мальчиков, Архип и Степан испуганно глазели на то, что сотворили. Они переглянулись, понимая, что угодили в опасную заварушку.

Существо простонало последний раз, а затем издало жуткий вздох и застыло на пожухлой болотистой земле, устремив свой кошмарный глаз к небу.

Волшебники, переводя дыхание, тяжело дышали. Они были обескуражены и по-прежнему напуганы до ужаса.

Через несколько секунд тело монстра стало темнеть, сначала оно позеленело, затем почернело и превратилось в пепел, который медленно стал рассыпаться, оставляя на земле лишь белые сероватые следы.

Так мальчики победили, одолели монстра не по собственной воле, а по инстинкту самозащиты.

Архип посмотрел на своего друга, и наконец замерцал. Никогда прежде он не дрался на смерть ни с людьми, ни с монстрами. А его во спрявший дух теперь стал сходить на небыль, оставляя после себя глубокую усталость и сожаление.

Его драки, как и драки Степана до этого момента были лишь потасовками с ребятами и то несерьезными. И сейчас, перевоплотившись в человеческое тело, он обессиленно упал на колени и его затошнило. Степа тоже не выдержал всего этого, его также вывернуло наизнанку.

Спустя минуту мальчики, не говоря ни слова, нашли свою запачканную всю в грязи одежду. На голых телах мальчишек были видны красные и синие синяки от ударов болотистого монстра, а также зеленые пятна, грязь и слизь. Зрелище было неприятным и ужасным, но сейчас не было времени думать о своем внешнем виде.

Они ещё раз взглянули на место гибели существа, где теперь остался лишь серый пепел.

– Что нам теперь делать?.. – дрожащим голосом произнёс Степан, а затем слезы проступили в его глазах. Он заплакал, шмыгая носом.

Архип уже полностью одевшись и натягивая на свою голову вязаную шапку, тоже не мог сдержать эмоций.

И вдруг они услышали каркающий звук где-то в воздухе.

Затем мальчики увидели поодаль от себя на холме, что уходил в сторону деревни, ту самую слепую старушку, что встречала их последний раз на скамейке возле своего дома. Она стояла, как статуя. Ее слепые глаза смотрели через них в пространство.

– Вот и славно, – сказала бабушка. – Вот и славно. Вы юные храбрецы убили Лихо одноглазое! Спасибо! Спасибо!

Мальчики не сразу сообразили. Но затем Степа тихо проговорил:

– Лихо одноглазое?..

– Да, этот монстр поселился тут давненько.

– Мы не хотели… – дрожа от перенесенного ужаса, ответил Архип. Лицо его и руки по-прежнему были перемазаны зеленой кровью, смешанной с грязью земли.

– Вы убили существо и спасли деревню, – проговорила слепая бабушка, опираясь на свою палочку. Затем она вытянула свободную руку и за спинами мальчиков раздалось очередное воронье «карр». Они обернулись, и увидели чёрную птицу, которая пролетела мимо них, усевшись на руку старушки.