Эльф отвернулся, сглотнул. Мне оставалось догадываться, проглотил ли он приказ о том, чтоб меня расстреляли на месте… или горькие слезы. Впрочем, длинные шипы лучше действительно доставать, пока рана не загноилась.

А перед нами тем часом открылась живописная прогалина, на которой явно регулярно устраивались пикники. Дальний конец прогалины был перекрыт внушительной скалой, более всего похожей на спящего зверя исполинских размеров. Местечко так и излучало покой и безмятежность. Судя по умело припрятанным дровам и почти незаметным участками, где срезали дерн, чтобы разводить огонь, прогалина действительна была часто посещаема.

– Так, и что дальше? – поинтересовалась я, высматривая возможные следы борьбы, что могла бы иметь здесь место. Но невысокая травка была нетронута, нигде ни обломанных веток, ни разметанных кострищ…

Ответил мне неожиданно капитан отряда, выехав вперед:

– Его Высочество в тот день изволили отправиться на прогулку вместе со свое свитой. Но вместо того, чтобы проследовать до берега Хрустального Озера, принц вдруг покинул своих спутников и поскакал сюда…

– О, как занимательно, – обернувшись к нему, протянула я. – Вы были в сопровождении?

– Да, и мне невыносимо стыдно, что я не уберег Его Высочество. – Он покаянно склонил голову, но всё же продолжил: – Его Высочество обогнал нас, хотя было очевидно, что он направляется именно сюда. Но когда я и мои стражники примчались за ним вслед… Его уже не было, хотя отставали мы на какие-то секунды…

– Вполне достаточно, – пробормотала я, направляя Буцефала в дальний конец прогалины. – Я так полагаю, следов борьбы обнаружено не было?

– Мы почувствовали присутствие магического воздействия, – помедлив, ответил капитан, направляясь за мной. – Отпечатки копыт единорога Его Высочества обрывались, не доходя до скалы.

– Догадываюсь, – усмехнулась я и коротко посмотрела через плечо. Угрюмый князь спешился и шел за нами, ведя своего скакуна в поводу. – Моментальный переход через Врата, подобные вашим – ирисовым.

– Но наши маги не нашли ни Врат, ни дальнейшего пути принца, – завершил командир отряда и показал мне рукой вниз. – Вот здесь принц исчез.

Я посмотрела туда, куда он показывал. Та же травка, те же мелкие приятные глазу цветочки, рассыпанные среди зелени или наоборот, собирающиеся в островки. На мягкой земле весьма отчетливо угадывались отпечатки конских копыт, несмотря на прошедшие недели. Я спрыгнула с Буцефала, присела на корточки и поводила по земле рукой. Да, интересная получалась картина: возле скалы отпечатались следы только задних ног скакуна. Передние так и не коснулись тверди. Значит, принц ушел из прогалины во Врата на полном скаку – это было видно по глубине рытвин и комочкам отброшенной земли. Я подняла голову и осмотрела жемчужно-серый, округлый бок скалы.

– А что в этом направлении за скалой? – спросила я, вытягивая из поясного кошеля четки.

– Стеклянное Поле, – ответил князь, наконец-то подошедший к нам. – Несколько десятков миль мертвого стекла. В скале и под ней тоже нет ни полостей, ни тайных проходов, мы все проверили. Магики так и не смогли пробить защиту над местом исчезновения Его Высочества…

– А нет никакой защиты, – усмехнулась я, перебирая пальцами четки. – Есть просто Знак, дорожный указатель, что «выход здесь».

– Выход? – недоумевая, переспросил капитан, так же спешиваясь.

– Ага, потайная дверца, секретик, ведущий к… – Я с прищуром снова всмотрелась в скалу. – А вот куда, здесь не написано. У Дэйшу был ключ, отпирающий путь… Грубовато, конечно, сделано, но зато действенно…

– Что ты имеешь в виду? – нетерпеливо спросил князь.

– Принц ушел сам, воспользовавшись ключом, который был сделан специально для него, – пространно ответила я, поднимаясь на ноги. – И ключик действительно сделан по принципу Аарок… и как я вижу, использовали определенную Руну. – Я посмотрела на свою руку. Между указательным и большим пальцами оказалась зажата бусина с изображением стилизованного следа. – Тао28 . – Знак на бусине налился отчетливым сиянием. – О, какая прелесть, тут еще и удержание Пути…

Я резко обернулась к князю, подумала и решила все-таки расписать ему примерную картину событий:

– Итак, Высокородный, после громкого скандала Его Высочество мечется в поисках спасения от неизбежной коронации. Какая-то добрая душа, предположительно Ведьмачий, выходит с ним на связь и предлагает ему за вознаграждение скрыться в месте, где Дэйшу не обнаружит ни один маг королевства. Вручает ему ключ, предмет с запечатленной Ааркой Пути, который сработает в непосредственной близости от созданных Врат. Принц в одну из прогулок покидает свою свиту и во весь опор мчится в хорошо ему знакомое место, откуда с помощью ключа открывает себе путь к бегству. Точнее, к спасению от короны. Сложность для ваших магов заключается в поисках ответа на вопрос, куда исчез Дэйшу. Следов – нет, Врат, по крайней мере очевидных, тоже нет… А все потому, что принц в момент перехода очень четко представил место, куда хочет попасть. Ни Вы, князь, ни Ваши маги не смогут восстановить, что же за картинка возникла в мозгу принца, куда он с помощью ключа унесся, не оставив следов. Нет цепочки следов, даже метафорических: есть неистовое, исступленное желание взбалмошного мальчишки уйти от тягот будущего царствования!

Князь ошарашено переглянулся с остальными эльфами. Моё объяснение, скорее всего, запутало их еще сильнее. Я вздохнула. Когда имеешь дело с работой Аарок, очень многое трудно объяснить непосвященным.

– В общем, я могу вызвать точно такой же ключ, – смиренно сказала я, – открыть путь, обнаружить следы, если хотите. Наш неведомый доброжелатель, тот, что научил Дэйшу использовать Аарку Тао, сделал так же удержание пути. По истечению ваших роковых пяти суток, после того, как престол занял бы представитель другой ветки, – здесь я выразительно глянула на побледневшего князя, – и все утряслось, принц, живой-здоровый вернулся бы в родное королевство тем же способом, так и оставаясь на положении вечного инфанта. И Вы, Агест, приняли бы его, поскольку сами себя наказали. Короче, кто-то четко объяснил Дэйшу, что и без него в королевстве есть, кому водрузить на себя королевский венец. А ведь он такой тяжелый для головы, забитой лишь развлечениями. Так что Ваш мальчик попросту решил свалить все проблемы на чужую голову. – Я посмотрела вверх, на безмятежное небо эльфийского королевства. – Агест, вы все еще уверенны в необходимости возвращения принца в срок?