— Рады, а? Рады? — спрашивал Алеша, оглядываясь. — А где Володя?

Сейчас с улицы прибежит брат и, ныряя головой вперед, бросится к нему.

Мать, скидывая ватник, поспешно обернулась, рукой точно паутину отвела от испуганного лица, глаза застыли. Бабушка суетливо потянула пальто из рук дорогого гостя.

— Где же Володя? — повторил Алеша.

Мать метнулась к печи:

— Что ж стоим-то, за стол садись!

Алеша положил руку на голову Маньки.

— Где Володя?

Манька ссутулила плечи и беззвучно заплакала. Мать из-за перегородки выкрикнула злым голосом:

— Со вчерашнего вечера ищем, всех соседей обегали. Нету нигде — ну что ты поделаешь! — Видно, она хотела последние слова проговорить весело, шутливо.

Алеша почувствовал, как морозцем шевельнуло волосы на затылке.

— Что случилось-то?

Бабушка вздохнула:

— Все говорил… вот Алеша приедет, приедет…

Мать, стиснув губы, поставила на стол тарелки, побежала к печи; в суматошных ее движениях он почувствовал упрямство, досаду, страх.

— Что же случилось-то? — спросил Алеша, открывая чемодан и доставая подарки: матери — бусы, бабушке — платок, Маньке — капроновую куклу. Он подал матери бусы, улыбнулся по-мальчишески и сказал, глядя в ее убегающие глаза: — Это тебе, мам… И Володе подарок есть…

Мать взяла бусы, качнулась к порогу, ткнулась в притолоку и тяжело закашлялась слезами.

Алеша сопнул носом:

— Примерь, мам, подарок, примерь, однако…

— Что ж ему не то, что ж ему не так?! — закричала мать. У нее задрожала худая шея.

— Найдем, найдем мы его! — сказал Алеша уверенно, твердо и сам окреп от своей твердости. Стыдливо улыбаясь, он потянул мать за локоть, и она тихо пошла к столу, вытерла лицо, с нечаянной улыбкой глянула на бусы.

— Вчера под вечер все хорошо было, — рассказывала мать, доверительно поглядывая на Алешу и радуясь, что он хорошо ест. — Сидели, я из конторы пришла. Радио играло.

Алеша слушал внимательно и быстро ел. Бабушка молча кивала, Манька норовила вставить слово, даже вскакивала от нетерпения.

— Чай стали пить… — продолжала мать.

— Кто да кто чай стали пить? — быстро спросил Алеша.

— Ну, мы… все… — Мать покраснела.

— И дядя Паша! — сказала Манька и втянула голову в плечи.

— Кто он такой? — ровно спросил Алеша.

— Человек он здесь новый, но уже известный, механик, — сказала мать и спрятала руки со стола. — Сестра его продавщицей в сельпо, они родом из казаков. Он и в армии служил, и в Восточной Сибири работал на магистрали.

— Ага, — сказал Алеша. — Так. Ну, радио слушали, чай пили…

— Чай пили, — подхватила мать. — А Володька своими рисунками занимался на столе, вот тут… краски разложил, воду развел в кружке, ну, чисто мастерская… Да вот, смотри, какие он виды накрасил.

Мать указала в угол. Там висели на гвоздиках ссохшиеся акварельные этюды, целая стопка лежала в углу на скамье.

Здесь был голубой заяц, тощий и озабоченный, какой-то прозрачный, он мчал в желтых сполохах. Малиновые пики кипрея таинственно окружали старый колодец. Был еще странный пейзаж: лимонное небо над красными, почти пурпурными лесами, глубоко уходящими в сиреневые бездны. Это было пронзительно знакомо и вроде бы невиданно.

— Вишь ты, какие рисунки негодящие, — сказала мать, — он их не знай сколько каждый день наготавливает, да быстро так, ловко. Сидит и сидит, на улицу его не выгонишь. Угнется к столу и целую реку на столе разведет. Вот Павел Федорович и скажи ему: «Ты все мазюкаешь, а ничего не явственно, одни кляксы да кикиморы синие». Ну и стал у Володи рисунок брать, а кружка с водой опрокинулась.

— Как это она сама опрокинулась? — строго спросил Алеша.

— Дядя Паша опрокинул, — сказала Манька и тут же отклонилась от мамкиного шлепка.

— Кинулся Володя кружку поднимать, об угол стола стукнулся и, ровно телок, на Павла Федоровича кинулся. Да ведь с кулаками!

— Допек он его! — вдруг сердито сказала бабушка и постучала по столу темной рукой. — Допек!..

Мать оборвала ее:

— Кабы он не вцепился в Павла Федоровича, то и не случилось бы ничего этого! Он отцепил Володьку от себя, тот головой бодается, обзывает человека старше себя! Павел Федорович его и подтолкнул за дверь: охолодай, значит, маненько…

Алеша положил ложку.

— Как же так, за дверь? — спросил он, и сразу полосой вспыхнула бледная скула. — Мам, как же вы-то, а? На мороз!..

Мать точно одеревенела, тающим голосом докончила:

— Он-то его на минутку за дверь, а Володька тут же обратно вскочил, пальтишко схватил, шапку и побег! Мы за ним… Куда!.. Темно!

Алеша встал, костлявым кулаком потер подбородок. Мать виновато посмотрела на него, вздохнула — весь в отца. И отец так же вскакивал и тер кулаком подбородок в трудные минуты.

— Ну и тип ваш Павел Федорович, ну и личность скверная! — сказал Алеша.