Незнакомая старушка спрашивает участливо:

— Что с тобой? Зашиб кто иль беда какая?

Сама Демидку по вихрам гладит лёгкой сухой рукой.

Ткнулся Демидка в старухин живот.

— Будет тебе, будет… — успокаивает старуха.

Поплакал, вроде легче стало.

А старуха допытывается: что да отчего?

Боязно Демидке всё, как есть, говорить — друг-приятель Спиридон памятный урок дал — и врать совестно.

— Тятька помер… — ответил.

— Мамка-то где?

— Тоже померла, давно…

— Где жить будешь? У родственников иль как?

Помотал Демидка головой.

— Нету родственников…

Запричитала жалостливо старушка:

— Эка горюшко какое! Как дальше будешь?

Молчит Демидка. Сам не знает.

— Идём, что ли, со мной. Поклонимся государю-боярину. Авось не прогонит со двора. Боярина нашего всяк знает. Над многими приказами начальник. Царский тесть, стало быть, отец царицы…

— А как прогонит? Да выпороть велит?

— Чего тебя пороть? Не провинился, чай.

— Зря, стало быть, не наказывает?

— Всяко бывает. Так ведь волков бояться — в лес не ходить. И опять же, куда теперь денешься?

— Верно, — сказал Демидка, — деться-то некуда.

Старуха, видать, чтоб Демидку от горя отвлечь, рассказывает:

— Богат батюшка Илья Данилович — ни в сказке сказать, ни пером описать. Деревень с крестьянами — не счесть. Заводы свои. Ведёт торговлю, редкий купец-гость с ним сравнится.

Перешли по мосту реку Неглинную, сквозь ворота Троицкой башни, и очутился Демидка в Кремле. Повернули влево — возле самой стены двор и каменные палаты.

— Иди, иди, — подтолкнула легонько старуха. — Не бойсь, не съедят тебя…

Глянул Демидка и обомлел. На высоком крыльце сам боярин. Из-под насупленных бровей смотрит сурово.

Внизу перед ним разные люди со своими делами.

Старуха Демидку опять в спину толк и шёпотом:

— В ноги кланяйся…

И громко, нараспев:

— Смилуйся, государь-батюшка, сироту подобрала. Отец помер, без матери ещё прежде остался. Ни крыши над головой нет, ни человека родного иль знакомого. Дозволь на твоём дворе оставить, пропадёт мальчонка…

Боярин поманил пальцем Демидку:

— Как звать?

Поостерёгся Демидка настоящим именем назваться. И Федькой не решился.

— Тимошкой…

— Что умеешь делать?

Хотел было Демидка про кузню сказать, да подумал: про ремесло своё тоже лучше не поминать.

— Пляшу шибко, — ответил. — На руках бегаю…

И колесом по двору — аж бабы шарахнулись.

— Ловок, — усмехнулся боярин в бороду и приказал краснолицему мужику с бычьей шеей: — На конюшню, Егор, поставь. А ноне за обедом пусть потешит нас. Поглядим, что за плясун.

Молодой парень, с Егором на одно лицо, с крыльца сбежал, поклонился:

— Кушать подано, государь Илья Данилович!

Поднялся, кряхтя, боярин. О плечо мальчишки, Демидкиного ровесника, опёрся.

Егор в затылок Демидку кулаком:

— Исправно весели боярина, не то под плетьми на конюшне у меня запляшешь…

Вошёл Демидка в палаты, разинул рот. Стены расписаны травами и яркими цветами. На сводчатом потолке ангелы небесные порхают, лики и фигуры, словно в церкви. Печи играют узорчатыми изразцами. Перед иконами теплятся лампады в разноцветных плошках.

Не житьё человечье — сказка!

Стали боярину подавать еду — у Демидки закружилась голова от вкусного духа.

— Пляши! — велел Илья Данилович.

Пустился вприсядку Демидка. Себе на губах музыку играет.

Да какая пляска, ноги подгибаются.

Боярин поглядел недобро:

— Однако хвастаешь больше, чем умеешь…

— Куда ему плясать ноне, — вступилась бабка Анфиса, — отец ведь помер. Чай, у него сердце кровью обливается.

— Иди! — махнул рукой боярин.

Увела бабка Анфиса Демидку в людскую — помещение для дворни. Поесть дала. Щи пожиже стрельцовых оказались и хлеба не больше.

— Худо живём, малый, — вздохнула старуха. — Холопов боярин держит много, а кормовых денег отпускает ох как скупо! А что и даст, половина братьям Лопуховым прилипнет к рукам. Двоих ты уже видел. Старший — Егор — дворецкий, младший — Яшка-ключник.

Вспомнил Демидка двух красномордых мужиков, кивнул головой.

— Берегись их, — наставляла бабка Анфиса. — Не перечь. Осерчают — со свету сживут! Что не так, ко мне тихонько подойди. Я, почитай, у боярина всех детишек вынянчила. И царицу кашу, Марию Ильиничну, тоже. Милостив ко мне боярин, а Лопуховы оттого побаиваются. А теперь ступай к Егору.