— Господин Блаунт! Познакомиться с вами — часть для меня! Джоана не сразу сказала, что работает на действующего чемпиона! Когда я об этом узнал, то решил тоже попробовать свои силы. Давно хотел, но не было повода.

Я с трудом высвободил руку из его цепкой хватки.

— Да, спасибо. Джоана рассказывала о вас. Мило, что зашли. Но у меня мало времени. Нужно ещё размяться. Надеюсь, вы меня извините.

— Да, конечно! — виновато улыбнулся Патрик. — Мне, собственно, тоже не помешало бы. Может, увидимся после? Я видел, в комплексе есть несколько кафе.

— Вряд ли у меня будет время. Не сочтите за снобизм.

— Перестань, Крис! — укоризненно проговорила секретарша. — Всего полчаса. Выкрои для нас время!

— У меня другие планы, — отрезал я, опалив её гневным взглядом. — Удачи на соревновании, — это уже Патрику.

— Большое спасибо, господин Блаунт. Простите, что отвлекли. Идём, милая, — он ласково обнял Джоану за плечи. — Мы и так отняли слишком много времени. И мне действительно нужно размяться. Скоро выходить на арену. Я не хочу проиграть в первом же бою.

Как только они убрались, я прихватил меч и отправился в зал для тренировок, где уже собрались участники. Патрик присоединился к нам чуть позже. Через десять минут по радио начали объявлять, кому куда идти. У каждой пары была своя арена.

Дождавшись своей очереди, я двинулся по коридору. Джонс догнал меня примерно на полпути.

— Рад, что нас поставили вместе, господин Блаунт, — сказал он, протянув руку. — В прошлом году мы не встретились, так хоть в этом с вами сражусь. Правда, наверное, это будет мой первый и последний бой.

— Не отчаивайтесь заранее. Вы хорошо себя показали на последнем чемпионате. Уверен, с тех пор много тренировались.

Джонс кивнул.

— Так и есть. Но до вас мне далеко.

Мы свернули за угол, и впереди показалась арка, ведущая на арену, разделённую на нумерованные секторы. Наш был четырнадцатый.

Мой соперник что-то болтал, но я перестал слушать, потому что вдруг почувствовал слабость. Сначала онемела правая рука, а затем ощущение растекающегося холода начало распространяться вверх — к плечу и дальше. Чёрт, в чём дело?! Сунув клинок подмышку, я принялся разминать плечо. Не помогло. До арки оставалось метров двадцать, когда я понял, что мне трудно дышать: онемение охватило половину груди и не собиралось останавливаться. Взглянув на ладонь, я увидел лёгкое покраснение. Проклятье! Похоже, меня отравили! Бросив взгляд на шагавшего рядом Джонса, я остановился. Тот сделал ещё пару шагов и тоже притормозил. Другие спортсмены обходили нас, недовольно хмурясь.

— В чём дело? — спросил Джонс.

Неужели он нанёс мне на руку яд? Вот гад! Но сейчас было не до разборок. Счёт шёл на минуты.

— Мне нужно вернуться. Я кое-что забыл в раздевалке.

— Сейчас?! — поразился Джонс. — Но времени осталось совсем мало!

— Знаю, я скоро! Скажите рефери, что… В общем, соврите что-нибудь.

Это я говорил уже на бегу. Меня встречали удивлёнными взглядами, но мне было наплевать. В кармане пальто лежит флакон с универсальным противоядием. Я должен добраться до него, как можно быстрее!

Коридор перед раздевалками был пуст: все отправились на арену. Рывком распахнув дверь, я бросился к шкафу. Левой рукой отперев замок, сунул её в карман пальто. Что такое?! Там лежали две склянки, но пузырька с противоядием не было! Может, я его переложил?! Я обшарил другой карман, но и там антидота не оказалось. Но я не мог оставить его дома! Я без него вообще на улицу не выхожу. Неужели кто-то забрался в раздевалку, вскрыл замок шкафчика и унёс его?!

Но Джонс уже находился в тренировочном зале, когда я пришёл. И он не отлучался из него. Меня догнал почти сразу. Он не успел бы.

И тут я вспомнил, что Патрик долго держал мою ладонь в своей, пока тряс, выражая радость от знакомства. Кто он вообще такой? Откуда взялся? И с чего вдруг решил поучаствовать в турнире?

Вопросы пронеслись в моей голове стремительным вихрем. Размышлять было некогда, так что я решил оставить их на потом. Сейчас следовало действовать быстро.

Единственное, что могло меня спасти — мгновенное исцеление. Выхватив из кармана мелок, я принялся чертить на полу сигил. Только бы успеть прежде, чем утрачу способность дышать!

Заклинание призыва Маркиза Лерайе я помнил наизусть — вызубрил на такой вот экстренный случай. Начал читать его, глядя на сигил, который постепенно начинал светиться лиловым. Из меловых линий показались острые мерцающие лучи. Едва дочитав заклинание, я коснулся рубина на перстне. Печать Соломона слегка вспыхнула, и из пола появилась голова прекрасного златокудрого юноши, увенчанная тонкой короной из переплетающихся листьев. Дальше стали видны плеч и торс, затянутые зелёным сукном. Его покрывали мерцающие египетские иероглифы.