— Доброго дня хозяевам этого дома, — тем не менее произнес я, — Кому плату за пересечение границы отдать нужно?

— Ишь ты, — чуть наклонившись оскалился монстр, — А чего не вопишь, да с железом не бросаешься?

— А смысл в этом какой? — вместо ответа, спросил я.

— Никакого, — ухмыльнулся мой собеседник, — Заходи.

Я шагнул через порог и дверь тут же захлопнулась. Военачальники, которые было сунулись за мной следом, остались снаружи и тут же подняли шум. Кто-то даже пару раз грохнул оружием в дверь.

— А ну цыц! — рявкнул гигант, — С вами опосля разбираться будут. Живите пока.

Фраза прозвучала довольно угрожающе. Этот момент мы как-то забыли обсудить. Мне оставалось надеяться, что Искра сумеет урезонить остальных и удержать их от необдуманных действий.

Внутри изба, кроме размеров, ничем не отличалась от обычных жилищ простых людей. Не дворян или благородных родов, а рядовых крестьян и ремесленников. Стояли вдоль стен лавки, висела на гвоздях какая-то одежда, полыхал огонь в огромной печи.

За обширным столом сидела семья паромщика. Три сына и сам хозяин избы. Каждый носил следы каких-то мутаций. На фоне своих отпрысков, паромщик выглядел вполне обычным. Только ростом был метров под восемь. И весом…в пару тонн…

— Ну здравствуй, князь Смоленский, — широко улыбнулся перевозчик. Улыбка вышла довольно многообещающей. В пасти этого существа, почему-то, не нашлось места обычным зубам. Зато клыков было хоть отбавляй.

— И тебе не хворать, — спокойно ответил я, — Мне поведали, что нужно с тобой за проход в земли Эрлик-хана рассчитаться. Хоть и не по своей воле мы сюда попали, но законы местные готовы соблюдать. Что с нас требуется?

Откуда меня знало это существо оставалось только предполагать. Я конечно не особенно скрывался, но и местной знаменитостью себя не считал, чтобы каждый обитатель подземного мира вешал на стены плакаты с моей физиономией.

— А сколько воев ты с собой привел, Алексей Ростиславович? — громогласно спросил паромщик. Вернее, спросил обычно и даже вежливо, но меня все равно слегка оглушило.

— Две дюжины со мной вместе, — не задумываясь ответил я.

— А чем плату мы берем знаешь? — задал следующий вопрос великан.

— Если бы знал, то не спрашивал бы, — усмехнулся я.

— Есть два варианта оплаты, — степенно произнес мой собеседник, а я чуть не ляпнул про наличную и безналичную, хотя в последствии оказалось, что это было очень близко к правильному ответу, — Ежели знают путники куда их дорога ведет, то с собой дары несут. По одной душе за одну душу.

— А если не знают? — спросил я.

— То жребий межь собой могут бросить, — снова улыбнулся великан, — Дальше дюжина от двух дюжин пойдет, а назад когда воротитесь, еще половину от дюжины заберем.

— А не жирно будет? — ошалев от такого расклада, спросил я.

— Не жирно, — покачал головой паромщик, — Какой там жир у вас? Кожа да кости…

— А если мы не согласимся? — спросил я. Предложенный вариант мне не нравился, но он был первым из двух.

— То все в котел отправитесь, — просто ответил великан, а его дети за столом разразились гулким смехом. Только в этот момент я понял, что вся семья собралась за столом, а ни одного блюда на нем не было. То ли мало было путешественников в последнее время, то ли собрались они только ради нас.

— Ты сказал, что есть два варианта, — напомнил я.

— Да… — задумчиво протянул гигант, — Но второй тебе явно не по силам будет. Метку долга могу на тебя повесить, а когда в средний слой вернешься, десятикратно мне виру отдашь. Триста душ. Как подготовить их и мне передать я тебе подробно обскажу. И кого выбирать тоже.

Вариант был неплохой, но всё портили последние две фразы. Чем могли обернуться требования такого темного существа я прекрасно понимал. Одно дело, когда можно отправить в нижний мир плату по своему усмотрению. Тоже ничего хорошего, но можно было придумать что-то с преступниками или врагами, которых у меня было в избытке.

И совсем другое — выполнять требования и отбор этого великана. Жечь костры с детьми или ещё какой-то гадостью заниматься на своей земле я не собирался. Да и не на своей тоже. Люди, они ведь везде люди.

— Не пойдет, — покачал головой я, — Своих людей я тебе не отдам. Можем обсудить второй вариант, но с правками в договоре. У меня есть толковый юрист, который может подготовить макет нового контракта. По времени займет не очень много. Неделю, а может и меньше. Потом встретимся у тебя и обсудим итоговые правки.