— А если его обработать, то?.. — старик явно предлагал мне закончить фразу за него.

— Камень теряет свойства, — кивнул я. — На самом деле тем, кто ниже Наставника по рангу, усиление «усилком» будет практически незаметно. В отличие от усиления вот этим, — я достал из кармана металлический перстень с серым камнем, похожим на обычную гальку. И камень, и обод были изрезаны рунами.

— Никогда ничего подобного не видел, — Архун, как заворожённый, смотрел на перстень. — Прелюбопытнейше… Хотя… Хм… По внешнему виду напоминает минерал с планеты Пиколло. Это явно не тайгий.

— Да, — согласился я. — Изобретение местных, завязанное на артефакторике.

— Артефакторика… — мечтательно проговорил Архун, — Загадочная наука. Мои знания в ней скудны.

— Но я не удивлюсь, если их хватит, чтобы создать какой-нибудь артефакт, — усмехнулся я.

Он посмотрел на меня с укором:

— Ваше высочество, не нужно быть учёным, чтобы привязать к палке камень и получить примитивный молоток. А ведь он тоже в широком смысле — артефакт. Хм…хм… хм… — задумался старик. — Стало быть, камень и кольцо из разных материалов, но со схожими эффектами… Вы пробовали их использовать?

— Да. Но лучше позже, когда контроль восстановится.

— Понял, ваше высочество, — вскинув голову, он посмотрел на меня горящими глазами. — Я бы тоже хотел попробовать их использовать. Под присмотром Вадима, разумеется.

— Хах, — я усмехнулся, представив, каких результатов может добиться Архун. Разумеется, он, как и я, на Родине обучался управлять живой. И ему, как и мне, посчастливилось попасть в тело одарённого. Только в отличие от экс-Аскольда реципиент Архуна уже был осветлённым. Пусть и не с самым высоким рангом.

Глава 11

— Соня, привет! Как дела? Как здоровье? — защебетала Алиса из трубки смартфона.

— Привет, Лиса, — вяло ответила Царица лицея. Сейчас она лежала на кровати и разглядывающая безупречно белый потолок своей спальни в общежитии «Алой Мудрости». — Нормально всё. Иду на поправку.

— А по голосу не скажешь, — хмыкнула старшая из сестёр Оболенских. — Хандришь всё-таки?

— Нет.

— Не спорь, Соня, — не поверила подруге Алиса. — Странная ты! Вроде бы стараешься быть естественной, когда говоришь со мной, а всё равно при этом не выпускаешь себя за определённые границы.

— Да, ты права, — вздохнула Троекурова, вспомнив, что уж с лучшей-то подругой можно быть откровенной. Хотя бы процентов на семьдесят. — Ты права, я хандрю. Я целый год готовилась к турниру не для того, чтобы проиграть на первом же этапе.

— Вообще-то, я тоже к нему готовилась! — возмутилась Оболенская.

— Прости, Лиса, — быстро проговорила Софья.

Алиса хихикнула:

— Да шучу я, шучу. Я с самого начала знала, что тебя мне не одолеть. Но я тоже не думала, что и на тебя найдётся управа.

— Ага… — тихо проговорила Царица, окончательно и бесповоротно лишившаяся возможности побороться за чемпионский приз в свой последний год в школе.

— Он хорош, да? — услышала она в трубке хитрый голос подруги.

— Ага, — ответила Софья на автомате, но тут же осеклась: — В смысле? Ты о чём?

— Ни о чём, а ком, — усмехнулась Алиса. — Конечно же, о нашем загадочном простолюдине.

— А… — грустно протянула Царица лицея. — Ну да, он силён.

— Как думаешь, он может выиграть всеимперский турнир? — с жаром спросила Оболенская.

— Хотя бы один раз за три года, думаю, да, — серьёзно ответила Софья. — Он ведь будет становиться ещё сильнее. Но… может быть, даже и в этом году. В прошлом году я проиграла будущему чемпиону, — холодно проговорила она. — Но Годунов выпустился из «Кремлёвского лицея», так что в этот раз от их рода участников не будет.

— Это даёт шанс, — согласилась её собеседница. — Аскольд станет Претендентом. А может быть, и личное дворянство получит до окончания школы.

— Пробивной юноша… — вяло проговорила Софья.

— Ага. Прекрасный вариант для тебя, — как ни в чём не бывало, выдала Оболенская.

— И для тебя, — парировала Троекурова. — Если ты всё-таки не решишься выйти замуж за родственника.

— Да, неплохой. Но мама с папой ещё не сдались, и может быть, подарят нам братика. И тогда выбор женихов станет гораздо шире. А вот тебе с твоей мечтой создать боярский род под покровительством твоего отца как раз личный дворянин и будет в пору.

Софья хорошо знала Алису и по её весёлому тону понимала, что не просто так подруга завела этот разговор. Оболенская знала о планах Троекуровой. Знала и о том, что князь Выборгский позволит «младшей» дочери создать свой собственный почти независимый род и развивать его. Знала и о том, что Софье нужен кандидат, соответствующий очень жёстким требованиям. Никакой родовитый аристократ не подойдёт. Иначе потомки унаследуют кровь отца.