— И что? — пожал плечами Арвин. — Можно ведь провести и дружеский спарринг. Бой с сильным соперником, чтобы отточить свои навыки — что ещё можно желать? А если соперник ещё и примерно твоего возраста — вообще прекрасно.

— Согласен с вами, — кивнул Аскольд. — Что может быть лучше для сильного бойца!

— Пожалуй, и я соглашусь, — сдался Шереметев.

— Значит, решено, судари? Организуем тренировочную спарринг-встречу? — подвёл итог Арвин.

— А ещё можем пригласить и других достойных бойцов турнира, — начал развивать успех Аскольд.

Арвин мысленно усмехнулся. Как приятно осознавать, что его друг, кажется, ни капли не изменился в этом мире. И, как и всегда, никогда не упустит своего.

— Отличное предложение! — тут же выпалил княжич.

— Пожалуй, — кивнул Шереметев.

— Судари, позвольте вопрос? Планируете ли вы задержаться в Москве? Завтра у меня открытие ночного клуба. Совершенно новый формат для нашей страны!

— Клуб? Нового формата? — округлил глаза Арвин. — Неужели это?..

— Да-а, — ехидно протянул Аскольд. — Заведение для настоящих мужчин, где можно смотреть и… — он многозначительно кивнул.

— Эх… увы, я должен утром вернуться в Новочеркасск…

— А я возвращаюсь в Петроград сразу после приёма, — сообщил Пётр.

— Что ж… очень жаль, — со вздохом сожаления проговорил Аскольд. — Тогда позвольте после церемонии познакомить вас с моими друзьями? Уверяю вас, собралась достойная компания.

— С радостью приму ваше приглашение! — ответил «второй пилот» Арвин.

— Благодарю за предложение, Аскольд, — искренне сказал боярин. Похоже, Шереметев знал, кто именно в друзьях у победителя турнира и был рад воспользоваться случаем.

— Кстати, судари, насчёт нашей будущей тренировочной встречи, — вновь взял слово Арвин. — Давайте обменяемся номерами?

* * *

— Дамы и Господа! Канцлер Российской Империи, глава Боярского рода Хранителей Годуновых, Господин Александр Борисович Годунов! — торжественно объявил ведущий.

На сцену из-за правой кулисы тяжелой походкой вышел невысокий широкоплечий мужчина с приметной чёрно-белой бородой, заплетённой в три тугие косы.

— Так и веет мощью… — с благоговейным трепетом прошептала Маша Роднина. Для девушки, рождённой в семье простолюдинов, воочию увидеть Канцлера — событие поистине из ряда вон выходящее. И она, и Вася смогли присутствовать на Кремлёвском приёме, потому что были официально включены в списки сопровождающих Аскольда.

Естественно, никто из высокородных гостей на них не обращал внимания.

— Да… — прошептал вслед за ней Василий Антохин.

— Соня, ты в порядке, — склонившись к уху подруги, спросила Алиса. Царица лицея яростно вцепилась в запястье Оболенской, едва увидела Канцлера.

— А? — прорычала Троекурова, но тут же опомнилась и отпустила руку подруги. — Прости.

— Дамы и Господа, рад приветствовать дорогих гостей в Кремле! — бас Канцлера, усиленный микрофоном, эхом отражался от стен огромной концертной арены. — Поздравляю всех нас с праздником зимнего солнцестояния! Земля завершила свой оборот вокруг Солнца! И с завтрашнего дня нас ждёт новый цикл жизни! И в этот день завершений определились победители всеимперского бойцовского турнира среди учеников старших школ! Поддержим их овациями.

Под шум рукоплесканий из-за левой кулисы вышли три молодых человека. Первым шёл тот, кто занял третье место. Княжич Новочеркасский держался уверенно, улыбался и махал рукой зрителям.

В это время ведущий, стоявший с краю сцены, представил юношу полным титулом. Когда же княжич остановился в центре сцены, из-за кулисы вышел боярин Шереметев. Он шёл с гордо поднятой головой, но выражение лица «второй год подряд второго» было хмурым.

— И наконец, наш чемпион! Главное открытие этого турнира — Аскольд Игоревич Сидоров! — объявил ведущий.

В глубине зала начали зарождаться аплодисменты, но внезапно стихли, когда на сцену ступил он. Аскольд шёл с таким достоинством, что каждому из зрителей становилось ясно — он Чемпион по праву.

И Чемпион прибыл за своей наградой.

И взгляд Чемпиона был устремлён лишь на Канцлера.

— М-м-м… Как же он хорош, — не сдержала восхищённого вздоха Алиса.

Но никто не посмотрел на неё осуждающе. Все были согласны с этим утверждением.

Аскольд прошёл мимо княжича, мимо боярина и встал ближе других к Канцлеру. После этого он обернулся к зрителям, приложил ладонь к сердцу и коротко поклонился.