— У Александра Борисовича есть для вас небольшое предложение, — вкрадчиво продолжил секретарь. За кулисами, кроме нас двоих, никого уже не осталось.

— Внимательно вас слушаю, Захар Иванович, — повторил я.

— Хотя не столько предложение, сколько информация к размышлению, — улыбнулся мужичок. — Вы лучший ученик своего курса. И это в «Алой Мудрости», где, по общему мнению, очень сложно учиться. Возможно, вам не составит труда получить аттестат об окончании старшей школы всего за год.

— Сдать трёхлетнюю программу за один год? — уточнил я, догадываясь, куда клонит этот секретарь.

— Необязательно по стандартам «Алой Мудрости». Можно и по общеобразовательным. Главное, чтобы вы получили аттестат. А с ним вы уже этим летом сможете подать документы на Золотой курс «Кремлёвского военного университета». И уже этим летом стать личным дворянином.

— Заманчиво, — сказал я то, что секретарь хотел от меня услышать.

— Более того, если вы по завершении Золотого курса подпишете пятилетний контракт с Имперской армией, сразу же станете дворянином потомственным. Таково слово Александра Борисовича. Не спешите отвечать, подумайте. А ваши действия станут вашим ответом. До встречи, Аскольд Игоревич. Ещё раз с победой вас.

Нда… Я давно понял, что для древних родов успехи их отпрысков на турнире — дополнительная демонстрация силы и могущества рода. Не более того. Призы за участие в турнире личные, а победить могут не только наследники, у которых и так есть всё, что только пожелаешь. Скажем, займёт третье место племянник или младший сын какого-нибудь боярского рода. И вот у него уже есть своя собственная усадьба, в которой он позже поселится с женой и детьми, а также перспективы карьерного роста в армии, и некоторая сепарация от прямого влияния главы рода.

Лучшие бойцы должны служить империи в армии. Возможно, именно поэтому нам подарили дома в Москве, а не что-нибудь другое.

Примерно с такими мыслями я спустился из закулисья к своим родным и друзьям. Сколько радости я увидел на их лицах!

— Аскольд, поздравляю тебя! — бросилась мне на шею тётя. Она обнимала меня девять секунд, после чего опомнилась и отстранилась.

Ну да, мы ведь не виделись с тех пор, как я ушёл на финальный бой. После поединка с Шереметевым я отдыхал в своём блоке. Туда ко мне пришла целительница от Годуновых. Полагаю, мне оказали неслыханную честь, а может, и вполне обычную для чемпиона. Хорошо, что целительницы не видят объёма живы в энергоканалах — этот вопрос я задавал не только Варваре — целительнице Оболенских, но и боярыне Морозовой, и даже Софье.

В общем, постарались поставить меня на ноги перед приёмом.

А Годуновская целительница оказалась ещё более вредной, чем Варвара. Но красивая… Факт.

— Аск, ты молодец! Ты сотворил чудо! — Борис был на седьмом небе от счастья.

— Благодаря тебе мы всё может верить в чудеса, — тихо сказал Глеб и одобрительно хлопнул меня по плечу.

— Аскольд, ты поразителен, — боярыня Морозова говорила сдержанно, но в её глазах горел победный огонь. Опытная женщина знает, как вести себя на светских приёмах, и не позволяет себе выражать чувства излишне открыто.

— Поздравляю с новым домом, — усмехнулся Влад, протянув мне руку для рукопожатия. — Эх, а у меня вот нет своего жилья в Москве. Нужно в следующем году турнир, что ли, выиграть.

— Не дождёшься, его выиграю я! — самоуверенно заявила Яна.

— Вы забываете, что и Аскольд Игоревич тоже будет учиться с вами в следующем году, — с полуулыбкой проговорила Троекурова.

— Ох… ну вот, и помечтать не дали, — наигранно вздохнул Беляков.

Эх, наконец-то завершилась первая половина первого этапа моего глобального плана. Чтобы первый этап считать полностью завершённым, нужно стать аристократом. И тогда с покупки земли в Сибири начнётся следующий этап…

Но если не брать в расчёт мой социальный статус, в каких-то направлениях я уже на третьем этапе. У меня есть друзья, принадлежащие к правящим родам четырёх княжеств. А благодаря нашей с Арвином спонтанной идее собрать звёзд турнира для совместной тренировки — моя «сеть» расширится. Обязательно позовём на тренировку княжича Астраханского. Сдаётся мне, при правильном подходе Урусов согласится.

Как и Шереметев.

Итого уже пять княжеств плюс Петроград.

Да, сыновья правителей, а уж тем более дочки — это, конечно, не сами правители, но точно не последние люди империи.

Я обвёл взглядом просторный зал. Многие из этих аристократов хотят поздравить меня с победой. Вот и первая «делегация» уже направилась в нашу сторону…

Из этих знакомств тоже может выйти толк.

* * *

После Кремлёвского приёма боярыня Морозова ехала домой, с комфортом расположившись на заднем сидении своей роскошной «выходной» машины. Сын, порядком уставший за этот долгий день, посапывал, привалившись к тёплому боку матери. Ничто не мешало Екатерине предаться свежим воспоминаниям о произошедшем на приёме.