Будто этого мало, со стороны Ашхабада, зажимая нас в клещи, шло две полновесные ударные эскадры в составе уже знакомых нам крейсеров класса Александр Невский, при поддержке шести фрегатов и двух десятков корветов перехватчиков и штурмовиков. Даже при сопутствующей нам удаче проскользнуть мимо Гнев не мог. Слишком крупная цель.

— Перекличка. Командиры подразделений на связь. — приказал я.

— Вяземские здесь. Черепаха здесь. — через мгновение ответили товарищи, и выругавшись я еще раз взглянул на разворачивающуюся картину боя. Легких решений не будет. Увы, не сегодня.

— Ольга, бери все свои корабли и уходите к Каспию. Это приказ. — сказал я.

— Я… мы вам не подчиняемся, ваше сиятельство. — ответила взбалмошная девчонка. — Род Вяземских никогда от неприятностей не бегал.

— Может потому и вымер почти весь. — послышался на заднем фоне укоризненный возглас ее наставницы.

— Честь и слава! — рявкнула и на меня, и на своего адьютанта-нянечку Ольга и отключилась. Я передал ей на корабль поступившую информацию, но ответа не последовало.

— Петр, бери всех и уходите. В наземном бою у вас преимущество, главное укройтесь до окончания воздушного боя. — проговорил я.

— Это мое детище! И я его никому не позволю разрушить! — влез в разговор Краснов. — Можете уходить, но я Черепаху буду оборонять до конца!

— Позвольте остаться с командой, капитан. — глухо проговорил Жеглов. — Мы вас прикроем с земли, рубка и башни бронированные и под щитами, мы выдержим. Вся энергия с двигателей перенесена на конструкты.

— Не всегда можно отдать приказ, который другие будут выполнять. — заметил Строганов, оставшийся на вторичном радиоканале. — Позже, можешь отдать нас всех под суд, но сейчас бросать людей…

— Твою…— я выдохнул, стараясь сдержаться. — Новый приказ, Вяземская, отходим к черепахе, высота двести. Прикройте группу спасателей. Таран, бери первый штурмовой, Ангелина за пилота. Заберите команды упавших корветов и отведите их к черепахе. Мы встретим неприятеля на передовой.

— Принято! — тут же ответила Ольга, и остатки ее эскадры пошли на снижение, выстраиваясь за нами Х-образным клином. Первый из вражеских фрегатов поддержки был уже совсем рядом, когда я заметил голубую вспышку в песчаной буре, и в тот же миг авианесущий крейсер вспыхнул.

Двумя месяцами ранее, Петроград, Летний дворец.

— …таким образом, более двух третей новых кораблей уже спустя два года окажутся без руководящих офицеров. — закончил доклад граф Юсупов, оставляя на экране последний слайд на котором отображался стремящийся к нулю график.

— Британская корона уже предложила нам продать новые корабли, с орудиями Перун, с возможностью инициации наших одаренных. — заметил князь Куракин. — Но учитывая их условия, это предложение равносильно смерти. Они готовы брать подростков с двенадцати до четырнадцати лет и возвращать после инициации в двадцать лет… тех кто захочет вернуться в Россию.

— А самых сильных и способных будут оставлять себе. — кивнул Юсупов. — Как уже делают с Османами и Персами.

— После потери ее величества… — начал было Куракин, но император поднял на него тяжелый взгляд и князь замолк на полуслове.

— Все свободны. — мрачно сказал Петр, не дожидаясь пока министры окончательно выведут его из себя. Вызванные на доклад князья и министры, поклонившись начали выходить, и через несколько минут император остался в кабинете в гордом одиночестве.

Ситуация ухудшалась с каждым днем, и хотя выходы были, каждый оказывался хуже предыдущего. Ставил Россию в еще большую зависимость от соседей и конкурентов, чем было даже при Екатерине. И ни возрожденный им флот, ни поднявшая наконец голову армия и дворянство не могли исправить ситуацию.

На сколько же было проще, когда он был не императором, а военачальником ведущим за собой верных людей и встречающий врага грудью и конструктами. А сейчас… сколько из них осталось, из верных? Суворовы — верны короне, а не ее носителю. Багратионы — приспособленцы и шпионы, заигрывающиеся так что не видно конца. Даже родня — Долгорукие, и те оставались верны только из страха. А еще Машка…

Бросить все это и вернуться во флот? Да что толку, если страна находится на грани краха. Сколько времени он сможет выиграть? Год-полтора? Может это много для обычного человека, но для империи — меньше мгновения. Но не делать совершенно нечего — тоже не в его власти. Хватит полумер.

Начало июля. Пермь. Линия боевого соприкосновения между войсками его императорского величества и армией Уральской республики.

Простая полковая палатка, стояла по центру голого поля, которое в этом году даже не стали засеивать. Над лесом, с обеих сторон, засело по полторы сотни больших и малых судов, главные силы враждующих сторон. В то время как судьба еще не начавшегося сражения решалась внизу, в крохотном помещении в котором собрался почти весь командный состав.