Через один круг я уже точно знал, что у него на руках. Еще через один — заставил его скинуть «червового» короля. Бульмяк, этот простоватый здоровяк, неожиданно хорошо подыграл мне, и противник злобно прошипел:

— Я — пас!

И сбросил карты.

Настала пора хмуриться Пистону. Он пошел в контратаку и целью его стал Бульмяк. Пришлось поддержать здоровяка, не давая загрузить того.

Взяли прикуп, и он принес сюрпризы. Считав реакцию Бульмяка, я понял, что у него пошла руда — хорошая карта. Мне пришла средняя масть, Пистон закрылся — понять, что у него не представилось возможности.

Очередной круг позволил кое-что понять. У Пистона была пара и он держал ее, намереваясь сыграть в решающем раунде. Бульмяк держал валета и короля, желая таранной атакой загасить противника. Нет, так не получится.

Нужно аккуратней.

Я скинул десятку, взял туза.

А вот теперь пора!

Открылся Бульмяк. Но его карту перебил Пистон. Довольно хихикая, он побил его короля.

Но последнее слово было за мной.

— Игра окончена! — произнес я, покрывая пару Пистона тузом и поднимаясь с места.

Пистон ошарашено смотрел на свои карты, потом переводил взгляд на мои и вновь глазел на свои. В его голове подсчет карт был другим.

«Верно, — ухмыльнулся я. — Это я захотел, чтобы ты думал, что у меня другая карта».

— Нет! Не закончена! — внезапно прорычал Пистон, тоже поднимаясь с места.

Я обернулся.

— Ты забыл правила? — спросил я.

Потом повернулся ко всем собравшимся.

— Или вы придумали какие-то новые правила? — я вновь повернулся к Пистону. — Или ты отказываешься от своего обещания.

Это было страшнее всего — Пистон не мог отказаться от собственного слова, иначе его авторитету пришел бы конец. Но не только авторитету — слухи бы червем изъели бы репутацию всего его рода.

— Ты проиграл, Пистон, — с нажимом произнес я. — Имение, которое ты забрал у Иосифа Сертакова, теперь вновь принадлежит ему — я публично, при всех, дарю ему его.

Иосиф икнул от неожиданности.

— Я... — Пистон даже потерял дар речи.

Еще минуту назад он был обладателем родового поместья и возможным обладателем целой жизни (ее не обязательно было отбирать, можно было просто сделать из Иосифа самого настоящего раба), а теперь вдруг все пропало.

— Что за хрень?! — выкрикнул вдруг Крыса.

Он тоже не мог поверить, что его банда проиграла. Обида захлестнула с головой. Вновь дуэль — и вновь проигрыш.

Крыса подскочил с места, вытащил из кармана нож.

— Не совершай ошибку, — ледяным тоном произнес я, глядя на оружие.

Нож был коротким, самодельным, но заточенным хорошо. Вполне хватит одним движением перерезать артерию.

И вновь в глазах Крысы я увидел отблески того яростного огня, который предвещает приход Архитектора.

А потом...

Я даже не сразу понял что произошло. Что-то внутри меня колыхнулось, резонируя с неслышимым зовом, а перед глазами все поплыло. Но я не потерял сознание. Напротив, я пребывал в холодной сосредоточенности. Я вдруг стал словно сам себе чужим и все мои чувства сменились чужими ощущениям.

Ощущениям Архитектора...

Он отозвался во мне инфернальным рыком.

Кажется, этот рык прорвался и через мое горло, потому что я увидел как лица Пистона и его дружков начали вытягиваться в смеси удивления и ужаса.

По мышцам разлился огонь. В последний момент я успел перехватить волну, не давая ей уйти еще дальше, в разум.

Печать имеет трещину, — словно сквозь дымку подумал я. — И он проникает через эту трещину наружу. Слишком медленно, но он никуда не спешит. В конце концов он расширит этот проход, как росток дерева побеждает асфальт, проникая корнями даже в самые маленькие неровности и промежутки.

Я рванул к Крысе так быстро, что никто даже не успел понять, что произошло. Вот стою на месте — и уже держу Крысу за горло, оторвав его ноги от земли.

Крыса захрипел, выронил заточку. Глаза его выкатились, а лицо покраснело.

Я чувствовал, как наливаются стальной силой мои пальцы, как сжимают горло противнику.

И эти ощущения мне нравились.

Я позабыл про все и только упивался силой, взирая, как корчится в муках Крыса.

Еще мгновение — и я бы задушил его. Но на помощь пришел Бульмяк.

Схватив меня за руку, он с невероятным усилием разомкнул мои пальцы. Крыса выпал на землю и тяжело принялся хватать ртом воздух, словно рыба, выброшена на берег. А Бульмяк с удивлением посмотрел на меня. Не веря, что я обладал такой силой.