— Насколько я понял, изменения вызваны тем, что я вступлю в противоборство с концерном и сумею создать блок... который сведёт на нет все усилия по колонизации альтернативного будущего. Значит, проблема во мне. Разве не проще избавиться от меня и пожертвовать одарёнными из Российской империи? Эти люди вам — никто.

— Проще, — согласился кварг. — Такой вариант рассматривался.

— И?

— Дело не только в тебе, человек. В ближайшие десятилетия по хронологии твоего нового дома вспыхнет несколько очагов сопротивления. Быть может, удастся объединить эти очаги и создать мощный фронт... но мы не уверены, что ты — ключевая фигура. Кроме того, устранение тебя... приведёт к формированию целого шторма. Темпоральные искажения будут столь многочисленны, что предвидеть их последствия... почти нереально. Многие погибнут. Не факт, что наша культура уцелеет в вихре перемен.

Понятно.

Зри в корень, как говаривал классик. Не я, так умняшки с Моноземли или Чайнворда догадаются, что их мирами кто-то манипулирует. А ведь МОР хозяйничает и там, пусть в меньшей степени, но хозяйничает...

— Наши цели совпадают, — признал я. — Как спасти Магикум?

— Мы можем повлиять на вероятности таким образом, чтобы плазмоиды распались, — ответил Хорн. — Это не приведёт к шторму, поскольку в изначальной версии реальности Магикум не подвергся нападению. Проблема в том, что атакой управляют эмиссары.

— Как их найти? — перебила Брукс.

— Я помогу в этом вопросе. Но сражаться с эмиссарами будете вы.

— Как ты их вычислишь? — заинтересовался я.

— У нас свои методы, — уклончиво ответил теневик. — Личности агентов, задействованных в операции, уже известны. Я могу назвать их прямо сейчас. А в бой мы не вступаем, потому что «Эскапизм» выдвинул на позиции световых магов.

Ну, конечно.

Единственные, кого вы боитесь.

***

Я никогда не смотрел на Магикум снаружи.

Со стороны внешнего периметра Академия выглядела невзрачно. Железобетонная ограда, торчащие из опорных столбов менгиры, преупреждающие знаки на стене...

За забором росли сосны.

И с нашей стороны росли сосны.

Создавалось впечатление, что кто-то огородил лесопилку или военную часть, но уж точно не самое престижное учебное заведение в стране. В общую картину не вписывалось только мерцание магического барьера, окутавшего всю эту песочницу.

Мы с Брукс больше не нуждались в «питонах».

Хорн сдержал обещание.

Ведуны кваргов что-то нашаманили за пределами пространства и времени. Плазмоиды перестали существовать. Этих тварей просто отменили.

И теперь нам надо провести зачистку.

— Готов? — спросила Брукс.

Молча киваю.

Девушка призвала свои любимые керамбиты.

Я, чтобы не светится магическими доспехами и оружием, вытащил из ноосферы «барс». За расход боеприпаса придётся отчитываться, но это потом. Сейчас главное — остановить «Эскапизм».

Брукс знаками показывает направление.

Разделяемся.

Я углубляюсь в лесную чащу по широкой просеке, Ким сворачивает на какую-то звериную тропу. Примерно через сотню метров начинаю прижиматься к деревьям справа, ныряю в их тень и дальше пробираюсь аккуратно, стараясь не трещать ветками. Ступаю мягко, выбирая замшелые участки. Лес кажется бесконечным, и я уж было подумал, что заблудился, но откуда-то сбоку донесся сдавленный крик, переходящий в бульканье. Ким сняла одного из эмиссаров. Надеюсь, мужик не отлить пошёл...

Ещё через полсотни шагов деревья начали расступаться, и в просветах забрезжило солнце. По-осеннему тусклое, но и это лучше задолбавшего дождливого сумрака.

За деревьями, насколько мне известно, откроется заброшенный армейский аэродром. Вот там, в одном из проржавевших ангаров, и окопались кукловоды, едва не погубившие всех, кого я знал. Сейчас маги заняты — проверяют свою аппаратуру, ищут неполадки. Они уверены, что произошёл сбой, что и привело к распаду плазмоидов.

Вижу тень в камуфляже.

Не раздумывая, стреляю.

Рунная вязь глушит звуки почище специальных устройств. Два сухих щелчка — два попадания. Первая пуля входит человеку в грудь, забрызгивая ближайшую сосну кровью. Вторая разворачивает черепушку. Эмиссар падает лицом в муравейник.

Выглядываю из-за деревьев.

Стройная фигурка Брукс пересекает поле.

Широченное поле, расчерченное на клеточки стыками железобетонных плит. В щелях выросли пучки травы. Кое-где взлётно-посадочная полоса растрескалась.