— Челюсти подобрать, слюну сглотнуть, — скомандовал Марат, проходя мимо своих бойцов. — Боец Копна, почему брови не накрашены?

— Я не крашу брови, — озорно отозвалась та.

— А ты покрась, эльфа нужно встречать во всенакрашенности, — поучительно произнес он. — Подмышки все побрили? А то опозорите меня, с небритыми подмышками. И вообще, товарищи Вер-ба, Штанга — за мной, пошли знакомиться и… согласовывать совместные действия с нашими сопровождающими.

В этот момент полог одной из палаток распахнулся и навстречу наступающему дню вышел во всей красе старый знакомый, Тауртирит. Он хмуро поглядел на зрителей, несколько мгновений размышлял, а потом едва слышно свистнул. В мгновение ока все изменилось. Эльфы, до этого производившие впечатление расслабленных туристов, мгновенно собрались в длинную шеренгу, овальные щиты в руках, луки за плечами, у каждого — копьё с широким и длинным навершием.

— Все равны как на подбор… — произнес Марат. — А мы смотрим внимательно, запоминаем, мотаем на ус, или что там в вас, сейчас будет показательное выступление, как правильно пользоваться холодным оружием..

Выступление удалось на славу. Никто и не предполагал что такое вообще возможно. Идеально ровное каре, словно начерченный гигантским циркулем шилтрон, шеренга, колонна, равнобедренный треугольник, позволяющий атаковать в любую сторону. Все это проходило в абсолютной тишине, не слышно команд, как будто солдаты проделывали это тысячу раз. А может и миллион.

Под конец эльфы показали высший пилотаж. По невидимой и неслышимой команде у них в руках оказались луки. Примерно в пятидесяти метрах притаилась мишень. Здоровенный такой круг, метра полтора в диаметре. Вот только вместо концентрических кругов он был расчерчен по типу шахматной доски. Белые и черные, но не квадратики, а кружочки, каждый не более пяти сантиметров в диаметре. Стрелы с черным оперением унеслись к мишени. Потом последовал второй залп, и ушли стрелы с белыми перьями. Марат присмотрелся к мишени, похожей сейчас на дикобраза, и невольно крякнул не хуже утки. Вер-ба тоже присвистнула. Да, тогда, у дворца, он слегка погорячился, когда говорил "постреляем, и дальше пойдем". Выстрелить то, наверно, они бы и успели, и стреляли бы как минимум секунду, а то и две, ровно столько, сколько бы занял полет стрелы, все же летят они чуть медленнее пуль.

— Девушки, похлопаем доблестным воинам, — скомандовал Марат очень тихо. — Хлопаем кончиками пальцев, чтобы я слышал шорох дождя. Не свистеть, они не клоуны, а мы не в балагане.

К ним уже шел Тауртирит, и Марат поднялся с земли.

— Очень достойно, — сказал он приветствуя эльфа.

— Король выдал мне персональное задание, — с места в карьер начал Хранитель Леса. — Наша общая задача — дойти до места. Главным назначен я. Ты мой заместитель в своем отряде. Построй своих…, - эльф на секунду замешкался, подбирая слово, но решил не осложнять отношения. — … бойцов.

— Сова и Неясыть. Нашли барабаны, и выбили дробь на общий сбор, — скомандовал Марат.

Собирались девчонки довольно долго, хотя почти все были здесь. Тауртирит прошел вдоль неровного строя, встал напротив Штанги, лицо в лицо.

— Мясо, — вынес свой вердикт эльф. Марат ничего не сказал, в принципе он был солидарен.

Тауртирит смотрел теперь на него:

— Наш путь к вашему Порталу лежит через ущелье Мертвых. Крайне неприятное место, особенно с такой командой. Мы задержимся здесь на четыре дня, за это время вам необходимо научится двум вещам, — эльф поднял вверх указательный палец. — Работать со щитом и уметь держать строй. Обучение начнется прямо сейчас, много времени сегодня не займет.

Теперь эльф развернулся к своим воинам:

— Раздать этим… воинам наши строевые щиты и приносите мне ведро, вон оттуда, — Хранитель указал пальцем на палатку, в котором прятался временный нужник.

Нехорошее предчувствие охватило Марата. Девчонки тоже загалдели.

— Разговорчики, — прикрикнул он. — Слушаем внимательно, выполняем старательно.

После того как щиты были розданы, а в ведро с фекалиями добавлено воды, эльф засунул туда голую руку и принялся размешивать.

— Фиэ-э, — сказал кто-то из девчонок. Марат подошел к Тауртириту, и протянул сухую палку.

— Благодарю, но не стоит, — невозмутимо ответил тот, и встал с корточек. — Не вздумай фокусничать, — предупредил Тауртирит, и вылил Марату на голову как минимум треть ведра. Тот перестал дышать и крепко сжал зубы.

— Задание следующее, — громко говорил меж тем Хранитель, опять же рукой размазывая по Марату тошнотворно пахнущую массу даже без намека на какую-либо гримасу.

— Выстроиться в каре, и не дать вот "этому" через вас пройти. Это очень простое задание.

Сзади меж тем послышались смешки, будто колокольчики зазвенели. Тауртирит на пятках развернулся к своим:

— Может, вам тоже следует потренироваться? — спросил он ледяным голосом. — Может попросить Хранителя Завода принять боевую форму, и попробовать пройти через вас? Посмотреть, что вы реально умеете?

Колокольчики стихли.

— Первый и второй десятки, вперёд, — цедил сквозь зубы Марат, стараясь чтобы рот вообще не открывался. — За ними третий и четвертый. За ними пятый и шестой. И так по порядку. Держаться крепко, обещаю не использовать классовое умение "я у мамы носорог". Вы только держитесь. Раз. Два… Три! Пошёл!