— Виктор, можно на «ты»?

— Конечно.

— Ты рассуждаешь с позиции человека, не владеющего портальным искусством. Прокол в иную вселенную — энергозатратный процесс. Если же прокол делается в ментальной связке с проводником — маны уйдёт немерено. А поскольку в новых мирах энергии нет, я буду вынужден генерировать её с нуля, пользуясь эликсирами. Дорогими, лучшими из лучших. Если же понадобится вытаскивать всех из переделки быстро — я не справлюсь. Просто не успею восстановиться.

— Я это понимаю, — подцепив палочками спринг-ролл, макаю его в соевый соус и отправляю в рот. — К сожалению, у нас нет выбора. Второго шанса нанести удар по врагу не будет.

Крафт задумчиво кивнул.

— Что ж, я в деле.

***

Распрощавшись с портальщиком, я направился к ближайшей станции метро. Чтобы не обходить полквартала, свернул в продуваемую всеми ветрами арку. Здесь, насколько я помнил из прошлых прогулок, должен быть сквозной проход в соседний дворик, а уже оттуда я без проблем выберусь к нужному месту. Идти минут пять.

Вьюга усилилась.

Арка выполняла роль идеальной аэродинамической трубы — меня чуть не снесло потоком ледяного воздуха. Натягиваю капюшон парки и упорно продвигаюсь вперёд, к заветной цели.

Мог бы, наверное, купить машину и ездить в тёплом салоне. Я над этим уже размышлял, но останавливает специфика обучения в Магикуме. Академия расположена в Брянском дистрикте, попасть туда можно только одним способом — через охраняемый портал на Кутузовской набережной. Пешком. Где машину держать — непонятно. А платные парковки в столице вряд ли можно отнести к числу дешёвых удовольствий... Да и топать до этой парковки...

В общем, идею с личным авто я отложил в долгий ящик.

Со временем обдумаю повторно.

Арка вывела меня в типичный двор-колодец с обшарпанными серыми стенами, тянущимися к мрачным небесам водостоками и коваными балкончиками, которые утонули в снежных шапках. Подъезды тоже занесло. Вместе с парой-тройкой машин, собранных, наверное, ещё в эпоху правления позапрошлого императора.

Я направился по узкой тропинке, протоптанной в снегу, к противоположной арке. Теперь ясно, почему здесь такая тяга...

Тёмный тоннель смахивал на пещеру.

Очередной порыв ветра взвихрил снежинки, и мой глаз уловил едва заметное мерцание в закругляющемся проёме. Наверное, так искажается пространство, когда... врубается заградительный магический барьер.

Резко останавливаюсь.

В шаге от каменной кишки.

Призываю модифицированный «барс», выданный мне дворцовой полицией. И шестым чувством дорубаю, что нужно притормаживать время.

А ещё лучше — останавливать.

На первый взгляд ничего не поменялось. Тот же двор, те же подъезды. Правда, ветер перестал выть, снежинки застыли в серых сумерках, а мерцание оформилось в чёткий барьер, разложенный по всем цветам спектра. Прямо в центре двора, между пятым и шестым этажами, полыхал багровый сгусток. Эдакая комета, летящая с небес прямо на мою голову.

Беглый взгляд выявляет силуэты.

Первый — за барьером. Человек в шляпе и длинном пальто, нижняя часть лица замотана шарфом. Второй — за мусорными баками. Дутая куртка, вязаная шапка, неприметное лицо. Ещё двое свернули вслед за мной в колодец, успели достать пушки, да так и замерли на полушаге, провалившись в янтарь нулевого хронопотока.

Устраняю любителя контейнеров.

Выстрелом в голову.

По выстрелу на каждого из преследователей с пушками.

Все эти персонажи мертвы, но магия времени мешает им упасть в снег. Пули со световым зарядом хорошо делают свою работу. Остаётся мужик в шляпе — разворачиваюсь к нему и...

— Я бы не советовал, — говорит мужик. — Тебе ещё надо уйти от атаки по площади, а я заблокировал арку барьером.

— Ты хрономаг? — палец застыл на спусковом крючке.

— Само собой.

— Ты с ними?

— Нет.

— Я тебя не трону. Сними барьер.

— Забыл сказать слово «пожалуйста».

Мои губы кривятся в усмешке.

— Я могу вернуться на час назад. Или на сутки. Просто шагну за этот барьер и сделаю тебе больно. Не зли меня, приятель.

Пелена, затянувшая арочный провал, развеялась.

Вот это я понимаю.

Другой разговор.

Отзываю ствол и направляюсь к неизвестному хрономагу. Под сводами арки темно, лица не разглядеть. Энергия вливается в меня из окружающего мира, спасибо боевому трансу. И это позволяет подпитывать фриз до бесконечности.

— Идём, — говорит незнакомец. — Разговор есть.

Мы быстро преодолеваем гулкий тоннель, в недрах которого снега не встретишь. Двойное эхо шагов разносится под сводами.

За моей спиной что-то с тяжёлым уханьем врезается в землю.