— И сколько у нас конкурентов?

— Я знаю про троих, — Костик пожимает плечами.

— Ну что ж, Костик, ты прав. Вербовка коперей, особенно мастеров, очень важна. Я только одного пока не понимаю, почему так дорого за трактирщика?

— Ну Сева, у него один только складской инвентарь забит продуктами на сумму гораздо большую. Мы ведь тоже не сможем людей бесконечно одним мясом кормить. А у гнома прямые закупочные контракты — от тривиального молока до ананасов.

Припоминаю, как мы заказывали в трактире у гнома печеные колбаски, окрошку и мороженное, и с Костиком соглашаюсь. У нас хоть и недорого, но все ассортиментное разнообразие ограничивается диким мясом, картошкой и морковкой.

— Ладно, понял. Трактирщик нужен, но… когда будут деньги на найм бойцов?

— До конца дня, — Костик выпучивает глаза, изображая гранитную твердость данного им слова.

— Хорошо, к вечеру жду на счет одну тысячу восемьсот монет.

Отпускаю Костика с миром. Он, хоть и заноза в заднице, но за дело радеет. Как и обещал, за свои деньги надстроил второй этаж трактира, возвел гостиницу, уже начала торговать лавка… только прибыли пока никакой. А у меня есть веские основания для опасений, что все эти труды по развитию поселения пойдут прахом, когда после открытия границ на нас обрушится лавина захватчиков.

К лешему дурные мысли, посыпать голову пеплом пока рано. Как там наш Кудан? Отыскал чего? Открываю карту. Есть! Ай да Кудан, ай да молодчина. Выследил орочье поселение.

— Ребята, — обращаю на себя внимание сокланов, — Прокачка новичков пока откладывается. Мы идем брать на меч очередную крепость.

Под одобрительные «эт самы» Иваныча выстраиваю войско. Маршрут я уже прикинул, прыгаем до Лесного, а затем еще пара часов пешего хода. Думаю, сегодня в нашем активе появится третье поселение. Я уже занес ногу, чтоб ступить на портальную площадку, как слышу, меня окликают.

— Сева, можно тебя на пару слов?

И кому это я понадобился? Оборачиваюсь… Герц, придурошный подловатый институтский знакомец Ксюши. Ого, уже набил двадцать седьмой уровень. Броня отливает благородным металлом, на пальцах перстни, усиливающие характеристики. Качается в поте лица.

— Слушаю, если коротко.

— Видел твою объяву. Набираешь людей в клан…

— Объявление уже снято, — вот кого я точно не хочу видеть в своем клане, так это Герца.

— И правильно, — одобряет Герц, — Не надо брать в клан, кого попало. Надо брать людей перспективных. Мой уровень ты видишь. Плюс у меня своя команда. Я усилю твой клан, если… — Герц выдерживает паузу, которая, видимо, должна сойти за драматическую, но актер из него откровенно говенный, — …если ты примешь меня на должность заместителя кланлида. А? Как тебе предложение?

Предложение — говно, как и сам Герц. Ни секунды не сомневаюсь, если он попадет в клан, сразу начнет подковерную борьбу за лидерство, а если не выгорит, свалит в леса и начнет гадить и отжимать под себя все, что сможет. Понятием о чести такие парни себя не отягощают. Однако идти на обострение не хочу. От неадекватов дешевле отделываться по-тихому.

— Ты сам знаешь, мы люди подневольные. Корпа дает приказы — мы выполняем. Приема игроков в клан не будет.

Преисполненный непомерным чувством собственной важности Герц отказа явно не ожидал, сразу окрысился.

— А чо ты так под корпу прогибаешься? Чо ты такой бесхребетный? Умей настоять на своем. Ты мужик или кто?

Дослушивать наезды недоумка не вижу смысла. Пусть других на понт берет. Опускаю ногу на портальную плиту. У меня поважнее дела имеются.

После двухчасового маршброска по следу Кудана выходим на поселение. Что сказать, тот же типичный круговой бревенчатый частокол. Ворота закрыты, над поселением висит напряженная тишина. Редкое карканье непоседливого воронья тишину не разбавляет, напротив, усугубляет только. Полагаю, после неудачной попытки захвата Лесного орки оценили нас как серьезного противника, а потому ждали, срисовали еще на подходе, теперь заперлись и готовятся отражать нападение.

— Севка, — Ксюша разглядывает бревенчатые стены из-под нахмуренных бровей, — Опять придется их выманивать, да? Пойдем искать полезную недвижимость?

— Хорошо бы, эт само, найти шахту с железной рудой. Пора бы заиметь свою кузню.

— Шахта — это хорошо, — соглашаюсь, — Но сначала захватим поселение.

Иваныч пожимает плечами, и, истолковав мое заявление неверно, направляется к воротам.

— Эй там, — орет паладин и долбит в ворота рукоятью меча, — Выходи биться, эт само, в чисто поле!

Однако в этот раз противники нам достались поумнее. Выходить в чисто поле не спешат и даже не гонят наблюдателя на приставную лестницу, понимают, высовывать над стеной любопытную моську, чревато стрелой в глаз.

— Иваныч, — кричу пожарному, — Отходи обратно. Занимай позицию согласно штатному расписанию.

— Что, эт само, опять в кусты прятаться? — недовольно бурчит вернувшийся пожарный.

— Верно понимаешь. Не зря же я на пятнадцатом уровне взял умение обзора.

Так-то умение «обзор» я приобрел, чтобы видеть поле битвы, оставаясь за спинами своих бойцов. По описанию — парящий над моей головой астральный дух помощник, прикрепленный к макушке ментальным жгутом как воздушный шарик на ниточке. Технически умение напоминает зависающий надо мной невидимый дрон на высоте трех-четырех метров от земли, передающий картинку с плохонькой видеокамеры. Но я сразу понял, умение полезное. Хороший обзор с высоты для командира очень важен.