Раз, два, три, четыре, пять.

Я сжал пальцы и опустил руку, уже там, внизу, принявшись разминать пальцы.

Сомневаюсь, что остальные парни услышали этот негромкий голос Закия:

— Седьмой справа.

Щёлкнула тетива и Мозар на всём бегу рухнул, заставляя бежавших сзади с руганью его перескакивать. Он что, вообще, даже руку не поднял, придурок?

Ирал негромко сообщил мне:

— Ошибившихся было больше, господин.

Не сомневаюсь. Только Закий теперь начинает с одиночного наказания, подхлёстывает таким образом остальных. Правда, сомневаюсь, что это поможет и полный круг вокруг холма замка сумеют осилить больше пяти из нас.

— Огонь.

На этот раз голос Закия прозвучал с нужной мне стороны, слева. Я вскинул руку, выцеливая его среди кустов, выкинул пальцы, наполнил печать жаром души и...

Ничего.

...пять.

Опустил руку и процедил:

— И сколько раз мне пытаться?

Бежавший рядом Смарт лишь молча покосился, а вот Ирал ответил на заданный ему вопрос:

— По разному, господин. Одним моим ученикам нужна была десятица, другие справлялись за пол дня. Главное, вы должны уловить суть умения... — сбившись, Ирал отчётливо покосился на Орта и поправился, — ...техники, тогда всё станет легче, вы словно пробьёте преграду, которая всё портила.

— Огонь!

Снова впустую.

Едва мы опустили руки, Закий возмутился:

— Язва! Это даже близко не было похоже на печать. Не беси меня.

Ну отлично. Все уже знают, что три таких предупреждения и прилетит стрела, так что тот мой риск всё же не был пустым. Сегодня только Мозар умудрился выхватить сразу четыре предупреждения при первой же команде.

— Огонь!

Только пальцы свело. Эдак я сам доиграюсь до предупреждения. Не то чтобы моя старательность или идеальное выполнение спасёт меня от стрелы. Впереди целый день и ошибки я рано или поздно совершу. Например, позабуду сложить печать и стиснуть кулак или же Закий прикажет всадить в меня стрелу просто так. Но всё же... Обидно.

И вообще, что значит, познать суть? Как можно познать суть, следуя такому странному совету? Для чего мне представлять, что я леплю снежок? К чему Ирал, вообще, это ляпнул? Мне как бы, не шесть и даже не десять лет, чтобы так по-детски меня учить. Я справлялся с Покровом клинков, проявляя его суть и окружая себя сферой ледяных игл.

Конечно, в чём-то Ирал прав, лёд — это суть умений моего Дома, мне легче и привычней обращаться к холодным образам снега и льда, но ведь я сейчас занимаюсь другим, не так ли?

— Огонь!

Вот. Другим. Огнём. Техники внешних адептов не различаются от Дома к Дому, они едины для всех. Во всяком случае, что матушка использовала шар огня «агдже», что реольцы швырялись ими. Наверняка на высоких ступенях техник различия есть, но мне, честно говоря, до этих сложных техник нет никакого дела.

Мне нужно стать лучшим сначала за три месяца среди парней, затем ещё за три месяца стать сильным адептом, способным сравняться с Потрошителями и остальными.

А сейчас мне просто нужно швырнуть в учителя Закия сгусток огня.

И нечего представлять жар души в виде снежка. Ветер или там каменные шипы я тоже буду представлять в образе снега? Бред же.

Жар души — это жар души. Жар — это жар. Нечего вводить лишнюю сложность.

— Огонь!

Я вскинул руку, выкинул пальцы. Огонь — это огонь. Зачерпнул огня души, отправил его от сердца к ладони и выплеснул из себя тем же жарким огнём.

— Агдже!

Из моей ладони вырвался алый сгусток размером с половину кулака и рванул вперёд. Точно в просвет между деревьев, точно туда, где стоял Закий.

Мгновение я наслаждался потрясением на его лице, а затем он просто махнул рукой, и мой сгусток пламени отлетел в сторону и в землю. Ощущения были, словно Закий дубиной сбил его на лету как куропатку.

Миг и мы, словно табун лошадей, бухая сапогами, промчались мимо Закия, оставляя его позади.

Но он тут же нагнал нас, поравнялся со мной и протянул:

— Так-так-так. Что это сейчас было?

Даже бегущие впереди парни сбавляли шаг, оглядываясь на меня. Я же не мог стереть с лица довольную улыбку.

Ирал тоже оказался передо мной, на лету, двигаясь спиной вперёд, поклонился:

— Поздравляю с успехом, господин.

Через миг к нему присоединились и остальные тени. Именные. Безымянные так и скользили между деревьев, не собираясь поздравлять меня. Или не получив на это приказа от своих командиров?

Но сейчас меня больше интересовал Закий. Он легко бежал рядом со мной, на расстоянии двух шагов, не издавая при этом шума и размеренно дыша. Явно в этом не заслуга тренированного тела и сложенная в печать левая рука на это недвусмысленно намекает. Наши взгляды встретились, и он напоказ вздохнул: