— Хорошо, — без раздумий согласился воевода. — Я позвоню майору Лещеву — это ваш заместитель — который хорошо знаком со всеми тонкостями службы. Заодно предупрежу охрану Зарядья, чтобы пропустили вас внутрь. Осмотритесь, освоитесь.

— Спасибо, Николай Юрьевич, просто не хотел терять время на раскачку…

— Да я же все понимаю. Вам это нужно. И пейте чаек, он весьма бодрит!

1

Облаченные в композитную броню фигуры застыли друг против друга в ожидании сигнала к атаке. По пять человек с каждой стороны готовились к серьезному бою. На затемненных забралах тактических шлемов изредка пробегали зеленоватые всполохи от работающих внутри информационных дисплеев; сработал чей-то сервопривод — кто-то переминался в нетерпении с ноги на ногу. Низкий гул защитного барьера отпугивал птиц, пытавшихся лететь своим привычным маршрутом прямиком через стадион и крыши лицейских корпусов.

Щелкнул передатчик, настроенный на командира группы. Слегка искаженный голос Артура с металлическими нотками взрывает динамик шлема:

— Готовность по команде. Начинаю отчет. Пять, четыре, три…

В конфигурации отряда «синих» я стою самым последним, прикрывая Великую княжну Лидию, Славку Гриднева и Серегу Ржевского. Княжич Вадбольский — наш ударный наконечник. Его высокая фигура в УПД темно-серебристого цвета застыла впереди в странной позе: чуть пригнувшись и выставив полусогнутую левую руку, словно прикрывая ею ту часть бронекостюма, где находится плата интегратора. Артур напряжен, вглядываясь в противника, выстроившегося в том же боевом порядке, что и мы.

— Два! Один! Пошли!

Получив отмашку сигнальным флажком от судьи-мага, заодно и обеспечивающего защиту периметра, оба отряда рванулись навстречу друг другу, стремительно сокращая расстояние. У «белых» впереди свой наконечник — Костя Маслов в черном бронекостюме, разукрашенном золотыми молниями. Он мощными прыжками преодолевает последние метры нейтральной зоны — и первым пересекает среднюю линию, на ходу формируя ударную технику в виде воздушных завихрений, поднявших пыль и гарь с поверхности поля. Засверкали молнии, что-то затрещало, как будто гигантское полотно, натянутое над нами, разорвали пополам.

Вадбольский буквально за пару шагов до противника взмыл вверх на несколько метров, поднимая за собой как магнитом сформированные техникой огромные глыбы песчаника, и обрушил их на Костю. Тактика сработала — соперник сбился с темпа, и тогда вперед шагнула основная группа, прикрывая своего командира. Я не спешил, окидывая взглядом поле боя и отслеживая перемещения «белых». В их втором эшелоне идут Маша Трубецкая, Ванька Скуратов, Женька Неклюдов и Витька Лихарев. Последний топтался чуть в сторонке, явно поставленный туда для того, что отражать фланговые удары, которые мог наносить я. Он настороженно крутил головой и тоже не торопился включаться в свалку.

По задумке Артура я должен был поддерживать линию атаки, если наметится задержка. Он поставил задачу смести противника в течение десяти минут, и именно мое вмешательство должно стать переломным. Но в то же время приходилось отвлекаться на Лихарева. Вдруг ему взбредет в голову связать меня боем.

Лида и Ржевский вывалились из строя на пару метров. От их комбинированных ударов Огня и Воздуха все вокруг заполыхало оранжево-голубым и накрыло противника. «Белые» защищались с помощью выставленных стихийных доспехов, по которым то и дело пробегали змеистые трещины и аляповатые кляксы агрессивных магоформ.

Чтобы помочь своим, я перелетел через их головы и мягко опустился на землю, чуть согнувшись в корпусе. Нижние сервоприводы зажужжали, сохраняя мою устойчивость. Не теряя время, я выбросил руку с раскрытой ладонью вперед, отчего защита «белых» мгновенно рассыпалась, а хрустальный звон в ушах подтвердил эффективность атаки. Даже в шлеме хорошо слышался результат моей антимагии. Это стало неожиданностью для соперника, которой тут же воспользовались наши, потому что мы этот момент отрабатывали теоретически на бумаге. Пока шла перезагрузка интеграторов, Ржевский и Гриднев рассекли шеренгу надвое, осыпая «белых» разнообразными магоформами.

Я тоже захотел поучаствовать в разгроме команды Маслова и заодно проверить, насколько будет эффективен удар «открытой ладонью». Это чтобы не покалечить своих же друзей. Но как только разогнал энергетическое ядро, услышал в динамике ее рычание:

— Волхв, не мешай мне!

Ну, раз не хочет, поиграюсь с Витькой Лихаревым. Его серебристый бронекостюм с лазоревыми и белыми полосами мелькает передо мной уже несколько минут. Оказывается, он беспрерывно осыпал меня плетениями в виде ледяных копий и сосулек, а я их даже не ощущал. В порыве азарта перестал слышать хрустальный звон отражаемых атак. Лихарев, отчаявшись что-то сделать, подскочил ко мне вплотную и нанес сдвоенный удар. Один кулак полетел в грудь, другой нацелился на локтевой сервопривод. Усиление при атаке грозило моему УПД серьезными повреждениями, при том, что Витька не мог пользовать магию в качестве оружия. Интересно, он заподозрил что-нибудь?

Я не волновался, спокойно развернувшись боком и подставив плечо под его кулак. Сейчас Витькин интегратор вырубится, сервоприводы заклинит — и мне останется только уронить тяжелый экзоскелет на землю.

Так и произошло. В момент удара по тонированному шлему противника пробежали зеленые всполохи, а движения Лихарева сразу замедлились. Он еще не понял толком, что произошло, а я врезался в него всем корпусом, сбивая с ног. Полежи, дружище!

Неподалеку от меня разыгралось самое настоящее буйство магии, которое я мог пресечь одним своим действием, но не стал этого делать, а спокойно переместился за спину товарищей, контролируя каждый ход противника, уже отошедшего от первого шока. Чтобы не болтаться без дела, разогрел свое энергетическое ядро и толчком ладони снес Трубецкую и Скуратова, решивших взять Ржевского в «коробочку». Уплотнившийся воздух ударил по «белым», закувыркавшимся как кегли после удачного броска.