— Да, — с готовностью согласилась Мария, затем быстро кинула на меня взгляд и вдруг спросила. — Мастер, вы... будете сопровождать меня в экспедиции? Отец сказал, что вы так и не ответили ему.

Я глянул на Марию. Как обычно невозмутима и думает о чём-то своём. Собирается уговорить меня присоединиться к экспедиции в качестве её защитника?

— Ну-у-у, — я откинулся на спинку скамейки и посмотрел на плотную крону липы, солнце едва пробивалось сквозь него, ослепляя лишь только своими бликами, вырывающимися из листвы. — У меня есть дела и без этой экспедиции. И положа руку на сердце, я не вижу смысла в своём появлении там. Твои телохранители и преподаватели опытные маги, зачем я там нужен, мне не понятно.

— У моего отца выдающаяся интуиция. Даже дядя прислушивается к его советам, и если он говорит, что ваше присутствие поможет, значит, так и есть. К тому же, я бы хотела вас там видеть, мастер.

«Ну что ты будешь делать, опять этот мастер», — мысленно вздохнул я, вслух же ответил:

— Пока ничего не могу обещать, — нейтрально ответил я, стараясь закрыть этот разговор.

— Мастер, возможно вам будет это интересно, но ваши недавние слова о месте моей медитации немного не верны. Я вместе с дядей и папой недавно посетила открытые нами территории, куда готовится экспедиция... там море природной энергии, которая накрывает с головой. Мне даже не нужно было медитировать, чтобы понять это. За тот час, что мы там были, я получила больше, чем за месяц медитаций в поясе.

«Вот это поворот», — я даже замер, пытаясь осмыслить то, что она сейчас сказал.

С другой стороны, она всего лишь практик начальной ступени. Судить по её ощущениям никак нельзя. Но если она права... то есть ей даже не потребовались медитация и использование дыхательных и техник развития, чтобы прорваться к малому этапу. Это заставляет задуматься и по-иному взглянуть на затею с экспедицией.

— Повторюсь ещё раз, ничего не могу обещать, Маш, — вслух же сказал я, в любом случае следовало всё как следует обдумать, время есть.

Она немного помолчала, обдумывая сказанное мной и кивнула, принимая ответ.

Попрощавшись с наследницей, я направился на выход к распахнутым вратам кампуса. Перед мысленным взором почему-то стояло лицо Маши, чей взгляд я ещё долго ощущал на себе, уходя прочь от места нашей недолгой встречи. При этом разобраться в эмоциях, которые вкладывала в этот взгляд девушка, мне оказалось непросто. Надежда, ожидание и что-то ещё неуловимое и странное. После нескольких секунд попыток разобраться, что же это такое, я решил прекратить заниматься ерундой. У меня и без того накопилось целое море впечатлений за сегодня.

От размышлений отвлёк звонок. От Макса. Мы договорились встретится сегодня в том самом кафе «У Карася», и он, скорее всего, уже должен был ждать меня сейчас там.

***

Мария смотрела в спину уходящему молодому человеку, борясь с внутренним желанием окликнуть его. Мечи. Всю свою жизнь она посвятила изучению искусству боя на мечах. Вначале под руководством дедушки, а позже, после его смерти, с наставниками.

Она считала, что видела всё в своей жизни и удивить её невозможно. Особенно после мастерства дедушки, которое Мария до недавнего времени считала пиком магического боя на мечах. Однако всё поменялось после того, как она вместе с Леной оказались свидетелями удивительного воплощения меча в смертельный танец. Или даже музыку... Насколько это было тогда красиво, настолько же и смертоносно. Если бы дедушка сейчас был жив, он, несомненно, как и Мария, оказался бы шокированным таким искусством меча. По крайней мере девушка искренне в это верила и не задумываясь попросилась в ученики к мастеру.

Правда, поначалу она сомневалась в методах, которые он ей показал. Дядя рассказывал о чём-то подобном и даже называл эту силу ущербной и уязвимой... но стоило ей только начать, как стало очевидно, что всё совершенно не так.

Ей было всё равно на положение и возраст мастера. Она видела, как он управляется с мечом. Смертоносно и быстро. И хотела научиться этому во что бы то ни стало.

После встречи с Машей я направился в кафе «У Карася», где мы договорились встретиться с Максом. Пока шёл, почувствовал на себе хорошо знакомое внимание со сторону сопровождающих меня людей Заславских. К их чести, стоит сказать, что вели меня они с приличного расстояния, благодаря чему это внимание не ощущалось мной настолько назойливым. И если нужно, я всегда могу отправить наблюдателей по ложному следу, используя одну из простейших иллюзий. Но пока такой необходимости у меня не возникало.

Войдя в кафе, я обнаружил Макса, сидящего там же, где и обычно, у столика возле окна. Друг облюбовал себе это место, и каждый раз старался сидеть именно там. Не знаю, как у него это получалось, но он умудрялся каждый раз занять его без особых проблем.

И я отметил несомненный прогресс друга, не в боевых искусствах, конечно, а в физической форме. Макс последнее время перестал налегать на сладкое и старался держать себя в тонусе. Уже только это заслуживало похвалы, зная его, я бы не удивился, если бы он уже через пару дней такой диеты сорвался... но он продолжал держаться, и, судя по тому, что я видел и ощущал, нисколько не страдал от этого.

«Остаётся только надеяться, что этот его порыв не пропадёт через несколько месяцев», — подумалось мне, когда я присаживался за столик.

— Привет, — я кивнул другу, который как раз отпивал из полной чашки чёрного кофе.

— Оу, Андрюх, а вот и ты, — сказал он, поспешно отложив в сторону чашку. — Ну что, как у тебя дела?

— Помаленьку, — я кивнул. — Расскажи лучше, как у тебя с практикой.

В общем и целом, у Макса всё шло своим чередом. В отличие от юных наследниц, его прогресс не был таким стремительным, но даже так, имея мотивацию и время после занятий, он каждый день с упорством продолжал практиковаться. И если парень сохранит этот импульс и желание совершенствоваться, уверен, сможет удивить.