— Госпожа, прошу вас, будьте благоразумны. Ведь это наши братья.

— Бывшие братья, — процедила сквозь зубы Марико.

Марк с любопытством крутил головой во все стороны. Интересно, как появятся эти крутые ребята? На драконе? На летающей колеснице? На еще каких-нибудь литературных штампах?

Как только истекли пять минут, на дороге появилась группа людей. Неизвестные возникли прямо из воздуха и медленно приближались.

Когда они подошли совсем близко, Марк узнал облачение. Впереди плотным рядом шел отряд воинов. Точно такие же воины нападали на деревню. Если, конечно, нападение вообще было… Вооружены до самых зубов. У всех повязки на лицах и низко надвинутые кожаные шляпы.

За кольцом охраны Марк с трудом различил еще каких-то людей. Наверно, это и были посланники.

Госпожа Марико поджала губы и вся вытянулась. Ее рука опустилась на рукоять меча.

Когда гонцы подошли совсем близко, охрана расступилась. И Марк с удивлением увидел трех самых обыкновенных мужчин. Они были одеты просто и строго. Все достаточно молоды. А главное — безоружны.

Тот, что стоял по центру, был еще совсем юноша. Примерно ровесник самого Марка. Он дружелюбно улыбался и держал на руках… ребенка. Марк сразу узнал девочку. Это была дочь рабов. Бедно одетая, грязная и лохматая. На ее лице были заметны следы слез, но сейчас она робко улыбалась и обнимала крохотной ручкой шею гонца. Ему было все равно, что перепачканная детская рука оставляет темные следы на его белом воротнике.

— Мы добрались, теперь можешь идти.

Он бережно опустил девочку вниз. Но та вцепилась в его ноги.

— Добрый день вам, Марико-сан! — с лучезарной улыбкой сказал гонец, — Прошу вас позаботиться об этой малютке. Она потерялась и едва не попала под обстрел. Ей повезло, что я вовремя заметил и спас ее.

Марк с интересом посмотрел на Марико. Кажется, та слегка растерялась. Да и сам Марк представлял себе гонцов императора куда более грозными. Только брутальная охрана напоминала о том, что все-таки это были враждующие кланы.

— Как это прекрасно! — выдавила из себя Марико, — Не волнуйтесь, ее отмоют, накормят и отправят к родителям.

Марико сделала знак. Один из воинов поднял малышку на руки и ушел вместе с ней.

— Благодарю вас, — гонец поклонился, — Не могу видеть страдания невинных.

Его лицо было максимально открытым, а речь вежливой. И все-таки становилось не по себе. Он не пытался запугать или показать свою крутость. И от этого почему-то становилось страшнее.

Вот возьмет и всадит нож в задницу по самую рукоятку с такой же невозмутимой улыбкой…

— Прошу вас, проходите. Ваши воины могут остаться снаружи.

Гонец слегка развел руки в стороны, как будто ему было очень неловко.

— Простите, Марико-сан, я не могу перемещаться по территории клана Журавлей без охраны. Прошу меня понять! Император ждет моего доклада после возвращения. Будет куда удобнее, если я вернусь живым.

— Вы сомневаетесь в моем слове? — вспыхнула Марико, — Я кажется гарантировала вам безопасность. Вам этого мало?

— Да.

Ууу, кажется пошли тонкие оскорбления. По лицу Марико было понятно, что больше всего ей хотелось нарушить свое слово. Но она снова взяла себя в руки и произнесла как можно спокойнее:

— Как вам будет угодно. Я уважаю посланников того, кто называет себя императором.

А вот и ответочка. По лицу гонца пробежала тень. Но она тут же исчезла за очередной любезной улыбкой.

Марико скрылась в доме вместе с посланниками. Те забрали с собой часть воинов, остальных оставили внизу — охранять вход. Сама же Марико из охраны взяла с собой только одного Сатоши.

Кото, стоявший рядом с Марком, наклонился к нему и прошептал:

— Спорим, без драки не обойдется!

— Слыышь, амбал? У какого кузнеца такой щит заказывал?

Интересно, в Древней Японии говорили на русском гопо-слэнге? Ах да, он же всего лишь в книге, а не в реальной Азии. Тогда все норм.

Воины из враждебного клана молча стояли как истуканы. Мощные руки сложены на груди, на лицах маски. Кажется, они совсем не были расположены к общению. Но ребята из клана Журавлей не отставали. Они обступили своих врагов и сыпали шуточками и глупыми комментариями.

— Одеревенел что ли?

— А если пощекотать, дернется?

— Ээ, может сразимся, раз ты такой крутой?

Марк и Кото держались в стороне, честно охраняя вход в здание.

— Идиоты, — проворчал Кото, — Пользуются тем, что нельзя вступать в схватку. Дразнят тигра, пока он за решеткой.

— А что это за клан, Кото?

— Я только что сказал: тигры это.

— Клан Тигров?

— Да, очень древний и мощный. Раньше мы были союзниками.

— Поэтому наши так себя ведут?