И только самые доблестные (и богатые) воины решаются прийти к Огненному Кузнецу за оружием. Кому-то он отказывает, а кому-то создает непобедимый меч, щит или лук. И тогда этому воину нет равных. Ведь его силы подкрепляет огонь самих духов.

Так гласит легенда, повествующая о том, откуда в стране появилась магия, и кто создает самое мощное оружие.

— И это все правда? — с сомнением спросил Марк.

— Кто знает, юноша, — усмехнулся один из старых рабов, — Может это просто сказки для детей, а может — и правда.

— Одно мы можем сказать точно, — добавил другой, — На Горящей земле действительно живет кузнец. Тот ли это кузнец или другой — никто не знает. Он живет затворником и каким-то чудом спасается от страшного огня. Он делает оружие на заказ и берет за него безумную плату.

— Вот это уже лучше, — сказал Марк, поднимаясь на ноги, — Раз там действительно есть крутой мастер, я к нему наведаюсь.

— Будь осторожен, юноша! Земля там ох какая опасная. Да и денег тебе может не хватить.

— Разберусь на месте. Спасибо за информацию!

Уходя, Марк прихватил на всякий случай горсть бобов, оставшихся после обеда. Он помнил, как в своем странном видении (когда враги якобы напали на деревню), самурай прогнал духов простыми бобами. Скорее всего, это был просто сон, и никаких духов там на самом деле нет. Но лучше подстраховаться.

Ночью Марк вооружился хлыстом надсмотрщика, затянул потуже кожаные доспехи и отправился прочь из деревни.

Проходя мимо ночного караула, он немного занервничал. Вооруженная до зубов охрана следила, чтобы никто из рабов не сбежал.

Но, завидев Марка, они лишь слегка кивнули головой и посторонились. Марк с облегчением выдохнул. Да, все-таки быть свободным человеком и воином куда приятнее, чем обычным рабом. Можно легко перемещать свою тушку в пространстве и не получать за это хлыстом по спине.

— Хорошей службы, ребят!

Марк вышел из деревни и побрел по знакомой Горящей земле. Он успел уже несколько раз побывать в этой опасной зоне, но всегда находился близко к деревне. Так далеко еще не приходилось забираться.

Хоть бы табличку поставили “Осторожно! Злой огонь, злые призраки и бешеный кузнец”.

Темень такая, что хоть глаз выколи. А тишину прерывает только треск и шум огня, метавшегося под землей, словно бешеный зверь. Марк зажег небольшой фонарь, который успел прихватить в деревне.

Брр! Как будто играешь в хорорр в виаре… Одно дело, когда ты в безопасной комнате и сражаешься со скримерами на экране. И совсем другое, когда реально оказываешься в таком месте.

Дрожащий свет фонаря выхватывает из темноты лишь отдельные участки, повсюду кладбище из полуразрушенных кофунов, ветер свистит. И постоянное чувство, будто ты не один здесь бродишь. По спине постоянно пробегает мороз. Жуть!

Марк не считал себя трусом, однако вздрагивал от каждого шороха и хватался свободной рукой за рукоять хлыста. Пару раз он обернулся в полной уверенности, что за ним кто-то крадется. Но не увидел ничего, кроме голой земли или кофуна.

Чем дальше он шел, тем холоднее становилось. Изо рта начал вырываться пар, а пальцы совсем закоченели. Вдали слышался жуткий, унылый вопль. Волки? Еще какие-то звери? Вряд ли кто-то из животных будет жить прямо на огне.

Кстати, а почему так холодно, если обычно от Горящей земли исходит дикий жар? Возле деревни явно гораздо теплее. А чем дальше, тем холоднее.

Едва Марк об этом подумал, как на него резко вылетел скример. Вернее, знакомый белый мертвец с длинными черными волосами. Его лицо было страшно искажено, а изогнутые пальцы тянулись к живому.

Марк вскрикнул и отскочил в сторону. Дрожащей рукой он вынул из кармана бобы и швырнул ими в призрака. Тот снова издал страшный вопль и растворился в темноте.

Фууух, сердце едва из груди не выскочило. Ну нахрен! Надо вернуться в деревню и добыть что-то типо валерьянки. И просто найти себе новую мотыгу. Или кузнеца попроще. Чуть не посидел, блин!

Вдруг рядом послышался новый звук. На этот раз кто-то лениво хлопал в ладоши.

— Недурно, красавчик! Вот уж не думал, что в деревне знают про секрет бобов. Это знание было давно утеряно. Черт знает, как ты о нем проведал!

Марк огляделся, освещая окрестности светом фонаря. Но рядом никого не было.

— Ты Огненный Кузнец? — хрипло спросил он.

— Неее! Вот еще! Разве я похож на одержимого трудоголика? Или старика?

— Я не знаю, на кого ты похож. Тебя не видно.

— Так посмотри…