— Мы только прилетели, — отозвался гном. — Корабль ещё на орбите. Подзадержались, м-да уж...

Это самое глобальное преуменьшение, что я только слышал. Подзадержались... Прибыв на тысячи лет позже орков, эльфов и, вероятно, людей тоже. Даже не на столетия...

— Ну, мужик, ты сказал... — покачал головой я.

— Мужик?! — вдруг заорал гном, брызгая слюной. — Что, если у меня борода, так сразу мужик?! Ты расист, да?!

Я не выдержал и заржал. Уж в этом плане Лора вряд ли стала бы врать. А она высказывалась о моём визави исключительно в мужском роде.

— Вот только не надо мне рассказывать сказки про бородатых гномих, — погрозил я ему пальцем. — Для этого тебе стоит сперва начать носить штаны не такие обтягивающие.

Гном машинально посмотрел вниз, в район ширинки. Хотя штаны на нём надеты вполне нормальные, да я и не смотрел ему ниже пояса. Но мужик купился на прикол, ещё более бородатый, чем он сам — из серии: «А у тебя шнурки развязались».

— Ладно, пошутили, и будет, — недовольно проворчал он, разом прекратив изображать истерику. — Меня зовут мейстер Ойль. Но ты про то, что у гномих нет бород, особо не распространяйся. Это наш народный юмор.

Я с трудом удержался от того, чтобы схватиться за голову. Целая раса бородатых юмористов... И чего они вздумали свалиться на планету именно сейчас, а не лет через сто?

— Не смешно это, — покачал головой я. — Так что, правда, хорош шутить. Давай ближе к делу, мейстер.

— К делу, — кивнул бородатый коротышка и перевёл взгляд на Лору. — А кто этот парень вообще такой и зачем ты его привела?

— Лорд Амберский, лично знакомый с Его Императорским Величеством. Также он палач со Знаком Источника. И немного Отрёкшийся, — отрекомендовала меня Лорелея.

Хм, что, это все мои достижения в новом мире, да? Разве что гарем ещё, но гному это вряд ли интересно... Но как раз его мнение мне до свечки.

— А ещё, возможно, будущий муж Лорелеи, — добавил я. — Правда, она будет четвёртой женой. И не переживай, мейстер Ойль, на гномих я покушаться не стану, даже бритых.

— А чё-та? — подбоченился он. — Аль мои соплеменницы тебе мордами не вышли?

— Не видал, — пожал плечами я. — Но скорее ростом. И мы ведь решили завязать с шуточками.

— Ну, значит, давай всерьёз, — кивнул гном. — Ты послом к императору будешь? Как бы тебе объяснить, что такое космический корабль...

— Я в курсе, продолжай без экскурсов для диких аборигенов, — отмахнулся я. — Насколько большой корабль? Сколько на нём людей? Прости — гномов...

Он назвал размеры и количество. Я попытался осознать цифры, но не сумел представить в практическом воплощении.

Вот, допустим, сто метров до магазина дойти — это очень мало. А сто метров в высоту здания — огромная величина. Но когда я слышу о стометровом здании, то не представляю его реальной высоты. Вот взглянув с сотого этажа вниз... Правда, я вообще никогда в жизни выше двадцатого этажа не бывал, так что даже в таком сравнении представляю слабо.

Или количество людей. Для мегаполисов моего мира и несколько миллионов жителей в одном городе норма. А вот для этого мира, пребывающего где-то на уровне средневековья с примесями Ренессанса или даже чуть более позднего периода... Сколько жителей в том же Мелире? Да я без понятия! Вряд ли тут вообще до идеи переписи населения дошли. Но даже примерно — я банально не интересовался.

Так насколько реально разместить на материке всех прибывших на гигантском корабле гномов? Правильный ответ — я вообще без понятия! И император от таких цифр тоже одуреет.

— На корабле есть оружие? — поинтересовался я.

— Это тебе чего, боевой крейсер? — хмыкнул гном. — Но есть противометеоритная защита. Разнести любой город здесь — хватит. Только вот... Корабль для полётов в атмосфере не предназначен. Сможет сесть... Ну, уроним помягче. В процессе посадки и атаковать сможем. Но долгую войну не потянем. Иначе мы бы...

Он вздохнул и похмыкал, снова оглаживая бороду. Какой воинственный коротышка. Ему ещё никто ничего плохого не сделал, а он уже на боевые действия настроился. Ну, возможно, Отрёкшиеся успели выставить императора в негативном свете. Не то, чтобы совсем беспочвенно...

— Вы хотите стать подданными империи? — уточнил я.

— Не, — замотал башкой мейстер Ойль. — У нас свой уклад. Мы, гномы, сами по себе.

Отрезать кусок от империи Малькольм точно не согласится. Вот расселить гномов по пустующим территориям, в качестве подданных — могло и прокатить. Деревни и городки в империи по большей части разбросаны на приличных расстояниях, в лучшем случае в дневном переходе верхом.

— Как насчёт жизни в горах? — поинтересовался я.

— Ну, слухай... Ты ж говоришь, что не дикарь, как местные? Так и мы не в пещерах живём. Вон, звездолёты строить могём. Конечно, и добычей полезных ископаемых промышляем. Да и техники не так много привезли. Можно и в горах, конечно, ежели вместе с предгорьями. Но маловато места будет, маловато.