Все кивнули. Макс сказал.

— Так точно.

Ант закончил, хлопнув в ладоши.

— Выдвигаемся.

Отряд в количестве двенадцати человек выстроился в колонну и углубился в Лес. Мы с Антом так же шли в середине, Макс впереди, Петя замыкающий. Видимость в мутантских очках была прекрасная, уже привычно, несмотря на то что Луну затянуло тучами, и вокруг царила тьма. Путь не прокладывали свой, шли так же по следам бежавших выродков. У них никакого транспорта нет, как и у многих в Лесу, шли пешком, но выродки, как подвид мутантов, были более выносливыми, поэтому даже дети у них спокойно могли пару часов идти до Техно-города быстро и без привалов. Я думаю, что даже тренированные мутанты в нашей группе вряд ли смогли бы догнать их. Ну, и, судя по всему, Ант не ставит это целью.

Ночью заметно похолодало, воздух освежал и бодрил, среди деревьев появился туман. Это несколько ухудшало видимость, поэтому было принято решение сбавить темп. Макс выразил озабоченность по поводу необычной тишине.

— А что, — спросил я Анта на ходу. — Ночью не всегда так тихо в Лесу разве?

Ант, как и все бойцы, держал оружие наизготовку. Ответил вполоборота.

— Вообще, Лес никогда не спит. Выходят на охоту и пропитание ночные животные и растения. Они, конечно, не такие шумные и суетливые, как дневные. Но сейчас на самом деле очень подозрительно тихо.

Он остановился, поднял ладонь, давая знак мне.

— Прислушайся! — прошептал он и замолк на несколько секунд. — Слышишь что-нибудь.

Я напряг слух настолько, насколько вообще был в состоянии. Даже зубы заломило. Но, кроме легких шагов удаляющегося от нас бойца, ничего не услышал.

— Нет, — честно ответил я. — Все тихо, все спокойно.

— Вот именно, — сказал Ант и двинулся по тропе, продолжая озираться по сторонам. — Все тихо, не означает, что спокойно. Даже наоборот. Какая-то тварь, или несколько тварей, особо злобных, точнее я бы сказал, те, что на самой вершине пищевой цепочки, вышли на охоту. Все остальные — затихли. Никто не хочет становиться их добычей. И эти твари сейчас наблюдают, в том числе, и за нами! Понимаешь, о чем я говорю?

— Что и мы являемся для этих тварей добычей, что ли?

Ант молча кивнул.

Отряд остановился.

— В чем дело, Фил? — шепотом спросил Ант впереди идущего.

Тот так же шепотом ответил.

— Макс что-то заметил впереди.

Следующий знак был всем сесть, спрятаться за высокой травой. Клацнули затворы.

— В чем дело, что происходит? — спросил я, не зная, в какую сторону выставить свое копье. Или достать-таки из-за спины автомат? Надеюсь, что это не очередной медведь. Мне ответил Ант.

— Это крысы. У этих монстров инфракрасное зрение, они тепло различают.

— Как ты понял, что это крысы?

— По запаху, — прошептал Ант.

— Может стоит по рации узнать у Макса, что там впереди?

— Нет. Не надо лишнего шума. Тихо. Они где-то совсем рядом.

Долго ждать не пришлось.

Как по команде, раздался оглушительный визг и Лес словно ожил. Под этим разноголосым визгом, задрожала земля, зашевелились кусты, зашуршала трава — со всех сторон.

Крысы ожидали нас с обеих сторон, кинулись одновременно.

Раздались ожидаемо выстрелы: одиночные, парные, очередью. Трава, скошенная пулями, падала, оголяя пространство. С одной стороны, открывая нас, с другой — противника. И определить, сколько их — не было возможности. Черные тени были молниеносны. Они пролетали через тропу, сшибая бойцов, вцепляясь в незащищенные места — в горло, в руки, в лицо, в ноги. Крыса, размером с собаку, да еще с разгона, вышибала мутанта с тропы, как кеглю. Крики ужаса разносились со всех сторон, они смешивались с пронзительными визгами крыс. И не понятно было — это визги раненых, или это боевой клич, как в самом начале.

Ант встал в полный рост, крутил автоматом то вправо, то влево, производя короткие прицельные выстрелы. Как и в случае с медведем, крысу пули не брали, по крайней мере сразу. При мне он одну ранил, она не долетела до Анта, упала, сбитая на лету, но тут же соскочила и прыгнула снова — высоко, пытаясь достать до лица, но была сбита прикладом, раздался хруст, визг, упавшую, Ант добил тремя выстрелами в голову. Я держал копье обеими руками горизонтально, чтобы успеть поймать хоть справа, хоть слева. Тело напряжено, голова вертится, отзывается на любой шорох. Но в общем гвалте — криках, визгах, выстрелах, — что-то уловить на звук было не реально. Сзади по тропе было на удивление спокойно. Толи крыс было мало, и они среагировали только в начале группы, то ли цель у них была другая. Весь бой я так и простоял с сухим копьем. Выстрелы уже стали реже, визгов больше не слышалось. Теперь я услышал стоны раненых бойцов.

И вдруг, когда уже казалось, что все кончено, огромная черная тень выскочила из густого куста в двух метрах от меня, подпрыгнула на полтора метра вверх, раскрыла в полете блеснувшую клыками пасть, целясь прямо мне в лицо. Доля секунды, легкое движение руки, и мускулистое крысиное тело было как шашлык нанизано на копье, которое пробило тело насквозь, уперлось мне в руку, выплеснув густую горячую кровь. Пасть еще щелкнула перед лицом, а потом тело отлетело по инерции на другую сторону, описав дугу и соскользнуло с копья. Тушка затерялась в траве, но я быстро шагнул за ней, раздвинул скользким копьем траву, и вторым ударом в череп добил монстра, пригвоздив к земле. Только тогда шипящее и булькающее адское отродье затихло. И в этот момент ощутил этот грязно-трупный запах, исходящий от крысы.