Впрочем, та не обратила никакого внимания на имя своей антагонистки.

— А, две стороны Инь Ян? Кажется, у имперских ханжей что-то такое в ходу. Хотя парочка интересных культов на этой концепции есть, но к тебе они никакого отношения не имеют. Поэтому нет, — Фыркнула Нингаль, — У Аркада другая философия и символизм. Не пытайся найти здесь откровения, смертный. Смешение культур — слишком опасный и непредсказуемый путь. Он не терпит поверхностности.

А перешел ты скорее благодаря самой ночи. Ци Чанъэ действительно может играть роль портала, но с моей энергией тебе просто повезло. Точнее, не повезло. В любой другой ситуации портал бы вел сразу ко мне на Обратную сторону Луны. А не в случайное место, как получилось у тебя. Но метод рабочий, почему бы и нет? Только экспериментировать со смешением разных Ци без ранга культиватора хотя бы нижней ступени и моего одобрения я тебе запрещаю. Иначе — отберу возможность культивации своей энергии. А с моим запретом тебе станет недоступно и то бледной подобие видимой Луны, — Бросила она свою угрозу все тем же спокойным тоном.

— Хорошо… Только я все равно не понял, что вам от меня нужно, — Вздохнул Саргон, — Раз не храмы или последователи, то зачем я здесь?

— Во-первых, принципиальное согласие стать моим паладином, — Загнула она большой палец, — Во-вторых, обещание найти мой алтарь, как только тебе представиться возможность, — Указательный пальчик пошел вслед за большим, — В третьих, сопроводить туда определенную девушку и провести ритуал жертвоприношения.

— ЧТО?! Да два из трех условий просто нереальны!

— Разве что сейчас, — Отмахнулась от него Нингаль, — Если сумеешь рано войти в отряд из основного гарнизона, то тебя будут часто отправлять за пределы. Не волнуйся, ты почувствуешь алтарь и довольно легко. Он будет пахнуть моей силой. А еще — рядом с ним очень хорошо культивировать, как говорят сины.

— То есть вы можете обучить меня неким техникам? — Радостно спросил ее Саргон.

— Обсуждение условий только после нашей повторной встречи, — Нингаль оперлась подбородком на ладонь, скептически окинула гостя взглядом, — Если она вообще состоится. Сумеешь выжить — дам тебе пару заданий по очищению этого места, когда ты будешь готов, — Неожиданно объявила она, — Давно пора очистить собственную вотчину. Сокровища, так уж и быть, поделим пополам: все мое — мне, а свитки или книги я дам переписать.

"Так не честно!", — Хотел возмутиться он, — "Моя система больше не дает заданий", — Чуть не ляпнул чуть погодя. И уже раскрыл рот для третьего варианта ответа, когда:

Внимание! Воля Богини Нингаль пытается вторгнуться в работу герменевтики виртуальности.

Внимание! Активирована директива непротивления. Богиня Нингаль переходит в разряд хозяев.

Внимание! Новое уточнение механик системы. Принимаются персонифицированные задания: божества, высшие духи стихий, а также практики третьего и выше уровня угрозы получают право выдавать задания пользователю.

"Ни струя себе фонтан!" — Только и подумал он.

Внимание! Запрос высшей сущности: "Нингаль, Богиня истинной Луны, Та, что живет с обратной стороны Обители, Мать волшебства, Аркадский пантеон Богов". Вы готовы принять ее покровительство?

Да/нет

— Постойте! Мы не говорили ни о чьем покровительстве! — Не стал молчать Саргон.

— Хм-м. Значит все-таки почувствовал через свою надстройку? Кто же с тобой такое сотворил? Ладно, не важно. Все равно не могу вмешаться и изменить там что-нибудь. Разве что ты найдешь алтарь и вознесешь мне щедрые жертвы…

— Меня устраивает, — Отрезал он, — Больше интересна часть про "жертвы" и подробности насчет покровительства.

— Ах, вы смертные все время куда-то торопитесь, — Протянула Нингаль, а затем ее голос обрел доселе не слышимые бархатные, гипнотические нотки, — Посмотри поближе на мрачное очарование Безлунного храма. Ощути темную притягательность моего домена, раздели со мной дары человеческие, прими мою сущность проводником в мир души потаенной…

Саргон смог вернуть контроль над телом лишь когда его рука начала тянуться ко рту с зажатой в ней непонятной едой. Похожей не то на пирожок, не то на колбасу. Рука тянулась дальше, по инерции ткнула угощение в сжатый рот. Предательски заурчал желудок, воля плыла от пристального взгляда Богини, однако он все же справился со своим порывом и аккуратно положил яство обратно в корзину одной из глиняных статуй.

— Не стал разделять со мной куртум гостеприимства? — В голосе нет злости или разочарования. Скорее, небольшое уважение. Вроде вялого хлопка в ладоши на забавный карточный трюк, — Эта еда, между прочим, может сохраняться тысячелетиями. Нужна лишь вода, слюна или кровь, чтобы превратить твердую основу в мягкую кашу. Очень питательно, — Сама Нингаль к пище притрагиваться не спешила.

— В чем подвох? Я не верю в угощение ради угощения, о прекраснейшая.

— Вижу. На самом деле ничего особенного. Ты бы просто принял мое покровительство и стал бы сразу на уровень вернейшего последователя… Тоже не веришь? Хорошо, тогда отвечу тебе концом одной маленькой притчи: отведав пищу в городе Мертвых, Шаркалишар сам стал его жителем и нет дороги назад преломившему хлеб и вкусившему мед иной земли.

Саргон только головой покачал. На язык просилась разная нецензурщина, но он все же держал себя в руках. Впрочем, чистосердечное признание Богини все же говорило в ее пользу. "Ну попробовала, ну не получилось. К чему заострять на этом внимание?". Примерно так она себя и вела. Не спасает от других подлянок, но гарантирует некую черту. А значит, что? Значит это покровительство куда нужнее ей самой, чем забредшему не туда новобранцу.

— К слову, насчет третьего условия. Положим, я смогу найти место поклонения, хоть и сомневаюсь в этом. Как и вообще в том, что меня отпустят за пределы Форта. Но зачем мне нужно приносить в жертву девушку, да еще с определенными условиями?!